Choe Ik-gyu

1.1. Kelahiran dan pendidikan

Choe Ik-gyu lahir pada 26 Februari 1934 dari keluarga miskin di Kabupaten Hwadae, Provinsi Hamgyong Utara, Korea. Pada tahun 1954, ia lulus dengan gelar sarjana muda dari jurusan Sastra Rusia di Universitas Pendidikan Kim Hyong-jik. Pada tahun yang sama, ia sempat menjadi dosen Bahasa Rusia di Akademi Buruh Pyongyang yang berafiliasi dengan Universitas Kim Il-sung. Choe juga pernah belajar di Uni Soviet dan lulus dari Sekolah Revolusioner Mangyongdae Bendera Merah di Pyongyang.

1.2. Kehidupan pribadi

Choe Ik-gyu menikah dan memiliki seorang putra serta tiga putri. Putri tertuanya, Choe Il-sim, adalah seorang penulis skenario yang telah menulis skenario untuk seri film lima bagian berjudul The Country I Saw (1988-).

2.1. Karier awal di perfilman

Choe Ik-gyu memulai kariernya di Korea Film Studio pada tahun 1955 sebagai wakil sutradara film, sebelum kemudian menjadi sutradara independen. Ia menjadi kepala studio pada tahun 1956, saat usianya baru 22 tahun. Sebagai seorang pembuat film, ia sebagian besar adalah otodidak tetapi sangat ambisius. Selain pendidikan formalnya di bidang seni, ia juga memiliki banyak pengalaman dengan model film Stalinis pada waktu itu. Film terobosannya adalah A Garden Zinnia pada tahun 1963.

2.2. Kolaborasi dengan Kim Jong-il

Pada tahun 1968, Kim Jong-il, pemimpin masa depan negara itu, mengambil alih kendali industri film Korea Utara. Kim Jong-il tidak memiliki pengalaman di bidang ini, sehingga ia bekerja sama dengan Choe Ik-gyu, yang pada saat itu sudah sangat berpengalaman dan "bisa dibilang satu-satunya orang Korea Utara yang paling tahu tentang film, selain Kim Jong-il". Choe menjadi mitra terdekat Kim dalam aktivitas terkait film; ia dianggap sebagai "mentor film" Kim Jong-il. Kolaborasi mereka menjadi sangat populer, dengan Choe menyutradarai dan Kim memproduksi film-film yang kemudian dikenal sebagai "Klasik Abadi" dan memenangkan Penghargaan Rakyat.

Film pertama yang dibuat Choe dan Kim bersama adalah Sea of Blood (1968), diikuti oleh Five Guerilla Brothers pada tahun yang sama. Pada akhir tahun 1960-an, Choe telah diangkat sebagai pengawas seksi industri film di Departemen Propaganda dan Agitasi dari Partai Buruh Korea yang berkuasa. Pada tahun 1972, setelah film The Flower Girl dirilis, posisi Choe semakin menguat sebagai orang kepercayaan dekat Kim Jong-il, menjadikannya bertanggung jawab atas pertunjukan propaganda di luar film.

2.3. Peran publik dan politik

Pada tahun 1972, Choe Ik-gyu dipromosikan menjadi wakil direktur Departemen Propaganda dan Agitasi, dan terpilih sebagai anggota parlemen di Majelis Rakyat Tertinggi kelima. Pada posisi ini, ia bertanggung jawab atas berbagai pertunjukan propaganda di luar film, termasuk perayaan Hari Matahari dan pawai Hari Pembebasan (Korea Utara). Ia juga mengembangkan pertandingan massal yang kemudian berevolusi menjadi Festival Arirang, yang pengorganisasiannya masih ia awasi. Choe juga memberikan bimbingan artistik untuk Opera revolusioner Korea dan drama. Misalnya, ia telah menyutradarai adaptasi opera dari Sea of Blood pada tahun 1971.

Hubungan Choe dengan Kim Jong-il menjadi dekat dan berlangsung lama. Choe secara pribadi terlibat dalam pembuatan banyak film dan mengawasi produksi lainnya, seperti seri multi-bagian The Star of Korea (1980-1987).

Choe menjabat sebagai Menteri Kebudayaan antara tahun 2003 dan 2006. Ia menjadi kepala Departemen Propaganda dan Agitasi pada tahun 2009, namun digantikan oleh Kang Nung-su pada awal Februari 2010 dengan alasan yang tidak diketahui. Ia tetap menjadi delegasi untuk Majelis Rakyat Tertinggi. Choe sering terlihat mendampingi Kim Jong-il dalam berbagai acara resmi hingga kematian Kim pada tahun 2011. Saat bepergian ke luar Korea Utara, Choe menggunakan nama Choe Sang-geun, seperti saat ia mengunjungi Seoul, Korea Selatan pada tahun 2000 dalam kapasitas sebagai penasihat Orkestra Nasional Korea Utara.

2.4. Pemecatan dan pengembalian jabatan

Karier Choe Ik-gyu ditandai oleh serangkaian pemecatan dan pengembalian jabatan dari Departemen Propaganda dan Agitasi. Setelah pelarian Shin Sang-ok dan Choi Eun-hee di Wina pada tahun 1986, Choe diturunkan dari jabatannya dan dikirim ke pedesaan. Namun, ia diizinkan kembali sebagai wakil direktur Departemen Propaganda dan Agitasi pada tahun 1988, di mana ia mengambil alih kendali penuh atas bidang teater dan opera.

Ia sempat kembali keluar dari kehidupan publik pada tahun 1993 setelah diberhentikan lagi dari jabatannya di Departemen Propaganda dan Agitasi. Meskipun demikian, Kim Jong-il mengizinkannya bepergian ke Jerman untuk perawatan masalah kesehatannya, sebuah indikasi tingkat kepercayaan Kim terhadap Choe. Secara keseluruhan, Choe telah diberhentikan lima kali dari Departemen Propaganda dan Agitasi: pertama pada tahun 1969, kemudian pada tahun 1977 sebagai bagian dari pembersihan, pada tahun 1986 setelah insiden Wina, pada tahun 1993, dan terakhir pada tahun 2010. Namun, kepercayaan Kim Jong-il terhadap Choe tetap bertahan meskipun ada berbagai insiden yang menyebabkan pemberhentiannya dari jabatan.

3.1. Film

Choe Ik-gyu telah menyutradarai atau mengawasi produksi sejumlah film penting yang membentuk sinema Korea Utara. Karya-karya utamanya meliputi:

• A Garden Zinnia (백일홍^{Bahasa Korea}) (1963)
• Sea of Blood (1968)
• Five Guerilla Brothers (1968)
• The Flower Girl (1972)

Selain film-film ini, ia juga mengawasi produksi seri multi-bagian The Star of Korea (1980-1987). Dimulai pada awal tahun 1990-an, Choe - yang dikreditkan dengan nama samaran Choe Sang-geun - memproduksi The Nation and Destiny, sebuah seri film 50 bagian. Choe memproduksi, menyutradarai, dan menulis skenario sepanjang produksi seri film ini, yang oleh Kim Jong-il dianggap sebagai karya terakhir yang dibuat di bawah bimbingan pribadinya.

3.2. Opera

Selain film, Choe Ik-gyu juga memberikan kontribusi signifikan dalam seni opera Korea Utara. Ia menyutradarai adaptasi opera dari Sea of Blood pada tahun 1971. Pada tahun 1988, ia terlibat dalam pembuatan The Life of Chunhyang, sebuah opera rakyat yang diakui. Choe membimbing para pemain "seolah-olah ia adalah sutradara panggung", menunjukkan keterlibatannya yang mendalam dalam detail artistik produksi opera.

4.1. Peran dalam propaganda Korea Utara

Choe Ik-gyu adalah tokoh sentral dalam pembentukan sistem propaganda Korea Utara dan pengembangan seni massal. Setelah The Flower Girl (1972), ia dipercayakan untuk mengembangkan pertunjukan propaganda di luar film, termasuk perayaan Hari Matahari dan pawai Hari Pembebasan (Korea Utara). Ia mengembangkan pertandingan massal yang kemudian berevolusi menjadi Festival Arirang, sebuah tontonan propaganda berulang yang masih ia awasi. Choe juga memberikan bimbingan artistik untuk Opera revolusioner Korea dan drama, mengintegrasikan pesan-pesan ideologis ke dalam bentuk seni ini. Menurut Paul Fischer, penulis buku A Kim Jong-Il Production, "negara modern Korea Utara, yang merupakan sebuah produksi, sebuah pertunjukan visualnya sendiri, berutang banyak pada selera dan bakat Choe Ik-gyu, sama seperti pada Kim Jong-il." Hal ini menekankan betapa dalamnya pengaruh Choe dalam membentuk narasi visual dan performatif negara tersebut.

4.2. Dukungan untuk suksesi Kim Jong-un

Choe Ik-gyu adalah salah satu tokoh yang mendukung suksesi Kim Jong-un pada saat kenaikannya ke tampuk kekuasaan masih tidak pasti setelah kematian Kim Jong-il pada tahun 2011. Ia memberikan bantuan kepada Kim Jong-il, istri ketiga Kim Jong-il, Ko Yong-hui, dan Jang Song-thaek dalam proses suksesi ini, menunjukkan kesetiaan dan perannya dalam menjaga kontinuitas kekuasaan dinasti Kim.