Esapekka Lappi

1.1. Masa Kecil dan Karier Amatir

Lappi mulai mengemudikan kart balap pada usia enam tahun, dengan impian awal menjadi pembalap Formula 1. Pada tahun 2007, ia berhasil memenangkan kejuaraan karting Finlandia. Namun, keterbatasan dana untuk naik ke formula junior mendorongnya untuk beralih ke reli, sebuah olahraga yang memiliki biaya masuk yang lebih terjangkau.

Pada tahun 2009, Lappi memulai partisipasi seriusnya dalam reli, mengemudikan Honda Civic Type R. Pada tahun 2011, ia mulai membentuk kemitraan yang langgeng dengan co-driver Janne Ferm. Mereka melakukan debut di Kejuaraan Reli Dunia (WRC) pada Reli Finlandia dengan mengemudikan Citroën C2 R2. Akhir tahun 2011 menjadi titik balik dalam karier Lappi setelah ia menandatangani kontrak dengan Even Management, sebuah perusahaan manajemen olahraga Norwegia yang juga mengelola karier pereli lain seperti Andreas Mikkelsen dan Pontus Tidemand.

2.1. Awal Karier Profesional dan Kejuaraan Finlandia (2011-2012)

Pada tahun 2012, Lappi dan co-driver Janne Ferm mendominasi Kejuaraan Reli Finlandia, memenangkan semua tujuh putaran kejuaraan dengan mengemudikan Ford Fiesta S2000. Pada bulan Oktober di tahun yang sama, Lappi menandatangani kontrak dengan Škoda Motorsport. Debutnya bersama tim ini terjadi di Reli Polandia 2012, yang merupakan bagian dari Kejuaraan Reli Eropa (ERC), di mana ia langsung meraih kemenangan dengan mengemudikan Škoda Fabia S2000.

2.2. Era Škoda Motorsport (2013-2016)

Pada tahun 2013, Lappi berkompetisi penuh di Kejuaraan Reli Asia-Pasifik (APRC) dengan Škoda Fabia S2000 dari Tim MRF. Ia memenangkan tiga dari enam event dan finis sebagai runner-up di belakang rekan setimnya, Gaurav Gill. Di ERC, Lappi mengikuti tiga reli aspal dan memenangkan Reli Internasional du Valais di Swiss, sehingga ia finis kelima di klasemen akhir musim. Dalam tiga reli WRC-2 yang diikutinya, Lappi berhasil memenangkan Reli Portugal 2013, di mana ia juga mencetak poin WRC perdananya dengan finis kesepuluh secara keseluruhan.

Pada tahun 2014, Lappi memenangkan Kejuaraan Reli Eropa 2014 dengan meraih kemenangan di Latvia, Irlandia Utara, dan Swiss. Ia melanjutkan kiprahnya bersama Škoda Motorsport pada tahun 2015, mengemudikan kendaraan baru mereka, Škoda Fabia R5, di kejuaraan WRC-2. Lappi meraih dua kemenangan di Reli Polandia 2015 dan Reli Finlandia 2015, dan menyelesaikan musim di posisi ketiga di belakang Nasser Al-Attiyah dan Yuriy Protasov. Di Reli Finlandia, ia juga mencetak hasil WRC terbaiknya dengan finis kedelapan secara keseluruhan.

Pada tahun 2016, Lappi memenangkan Kejuaraan Reli Dunia-2 2016 dengan Škoda Fabia R5 setelah meraih kemenangan di Reli Finlandia, Reli Jerman, Reli Britania Raya, dan Reli Australia.

2.3. Debut Toyota Gazoo Racing (2017-2018)

Lappi direkrut oleh Toyota Gazoo Racing WRT untuk mengemudikan Toyota Yaris WRC di Kejuaraan Reli Dunia 2017. Pada event keduanya bersama tim, Reli Italia 2017, ia memenangkan etape pertamanya di WRC, ditambah lima kemenangan etape lainnya, dan akhirnya finis keempat. Hanya dalam start World Rally Car keempatnya, di Reli Finlandia yang merupakan event kandangnya, Lappi meraih kemenangan WRC pertamanya.

Pada Oktober 2018, Toyota mengumumkan bahwa Lappi akan meninggalkan tim pada akhir kejuaraan 2018. Meskipun tidak meraih kemenangan, Lappi berhasil finis di podium tiga kali, menjadikannya pereli yang konsisten dan berkontribusi pada gelar juara pabrikan Toyota pada tahun 2018. Ia merasa sedikit tidak puas dengan prioritas suku cadang baru dibandingkan rekan setimnya yang lebih berpengalaman dan adanya kekhawatiran tentang karier masa depannya, yang mendorongnya untuk menerima tawaran dari Citroën.

2.4. Citroën Total World Rally Team (2019)

Pada musim 2019, Lappi bergabung dengan Citroën World Rally Team, berpartner dengan juara dunia berkali-kali, Sébastien Ogier. Ia menjadi pereli Finlandia pertama yang bergabung dengan Citroën sejak Mikko Hirvonen. Dengan Citroën C3 WRC, Lappi mengakhiri musim di posisi kesepuluh setelah tahun yang sulit dengan banyak pengunduran diri. Meskipun demikian, ia meraih tiga podium untuk tim Prancis tersebut, dengan finis kedua di Reli Swedia 2019, Reli Finlandia 2019, dan Reli Turki 2019. Di Reli Turki, ia bahkan memimpin balapan di hari pertama, melebihi kecepatan rekan setimnya Ogier, dan pada akhirnya membantu Citroën meraih hasil satu-dua untuk pertama kalinya dalam empat tahun. Namun, setelah musim berakhir, Citroën mengumumkan penarikan diri dari Kejuaraan Reli Dunia pada tahun 2020 setelah Ogier pindah ke tim lama Lappi, Toyota, menyebabkan Lappi harus mencari tempat lain.

2.5. M-Sport Ford World Rally Team (2020)

Setelah keluarnya Citroën pada akhir tahun 2019, Lappi menandatangani kontrak dengan M-Sport World Rally Team untuk mengemudikan Ford Fiesta WRC sepanjang musim, bersama dengan rekan senegaranya, Teemu Suninen. Pada Reli Monte Carlo 2020 pembuka musim, ia finis keempat, dan di Reli Swedia 2020 berikutnya, ia finis kelima, yang merupakan awal yang cukup baik mengingat kekuatan tim. Namun, setelah Reli Meksiko 2020, musim WRC mengalami interupsi dan restrukturisasi akibat pandemi COVID-19, dengan total tujuh event.

Setelah musim dilanjutkan, Lappi sempat mengalami kesulitan, tetapi di event terakhir musim yang pertama kali diadakan di Sirkuit Monza, ia kembali menemukan performanya. Meskipun ia harus menyerahkan persaingan juara, ia finis keempat, yang merupakan hasil terbaiknya sejak pembuka musim. Musim ini adalah musim pertama Lappi tanpa podium dalam kariernya di mobil WR, tetapi ia berhasil mengakhiri musim di posisi keenam, mengungguli Suninen. Namun, pada akhir musim, Adrien Fourmaux, pereli muda asal Prancis, dipastikan bergabung dengan tim, dan Lappi kembali kehilangan kursi regulernya di mobil WR.

2.6. Entri Independen dan Kembali ke Toyota (2021-2022)

Pada tahun 2021, Lappi berpartisipasi dalam Kejuaraan Reli Dunia-2 (WRC2) sebagai pereli independen untuk Movisport (di putaran 2 dan 4) dan RTE-Motorsport (di putaran 10), mengemudikan Volkswagen Polo GTI R5 dan Toyota Yaris WRC. Dari tiga putaran yang diikutinya, Lappi memenangkan dua di antaranya dan finis keempat di putaran ketiga, mengakhiri musim di posisi ke-12 dalam klasemen poin WRC2. Pada Reli Finlandia, ia menyewa Toyota Yaris WRC dan finis keempat secara keseluruhan, menunjukkan kecepatan yang kompetitif.

Lappi kembali ke Toyota Gazoo Racing WRT untuk musim 2022, mengemudikan Toyota GR Yaris Rally1 hibrida baru. Ia berbagi mobil ketiga Toyota dengan Sébastien Ogier dan co-drivernya Benjamin Veillas. Lappi menunjukkan performa kuat di Reli Swedia dan Reli Finlandia, masing-masing meraih podium ketiga. Ia juga meraih podium ketiga di Reli Ypres yang berbasis aspal. Kontribusinya membantu Toyota mengamankan gelar juara pabrikan berturut-turut. Meskipun kinerjanya menunjukkan potensi untuk bertahan, keinginan Lappi untuk mendapatkan kontrak penuh waktu mendorongnya untuk menerima tawaran dari Hyundai, setelah Ott Tänak meninggalkan tim tersebut. Dengan perpindahan ini, Lappi menjadi salah satu dari sedikit pereli di era setelah tahun 2010-an (selain Ogier) yang pernah berkompetisi penuh waktu untuk empat pabrikan berbeda di WRC.

2.7. Hyundai Shell Mobis World Rally Team (2023-Sekarang)

Pada akhir musim 2022, Lappi menandatangani kontrak dengan Hyundai Motorsport untuk musim 2023, yang berarti ia kini telah mengemudi atas nama ketiga pabrikan besar di WRC. Mengemudikan Hyundai i20 N Rally1, ia dikontrak bersama Craig Breen, dan kemudian menjadi rekan setim Thierry Neuville, Dani Sordo, dan Teemu Suninen. Musim 2023 juga merupakan kontrak penuh waktu pertama Lappi sejak 2020, dengan perubahan ke Hyundai didasarkan pada keinginannya untuk lebih sering mengemudi di kejuaraan.

Ia menyelesaikan musim perdananya bersama Hyundai di posisi keenam, di atas Takamoto Katsuta dan di belakang Sébastien Ogier. Lappi berhasil naik podium sebanyak empat kali sepanjang musim 2023: meraih posisi ketiga di Reli Kroasia 2023, Reli Portugal 2023, dan Reli Estonia 2023, serta finis kedua di Reli Italia Sardinia 2023. Di Reli Italia Sardinia, ia bersaing ketat untuk memimpin hingga etape SS10. Namun, ketika ia mengetahui bahwa Ogier tersingkir, ia membiarkan Neuville melewatinya untuk memastikan finis satu-dua bagi tim. Meskipun demikian, Lappi juga mengalami beberapa pengunduran diri akibat kecelakaan di Reli Finlandia, Reli Chili, dan Reli Eropa Tengah. Secara keseluruhan, konsistensinya masih kurang dibandingkan rekan setimnya, Neuville, yang berkontribusi pada selisih poin Toyota di klasemen pabrikan.

Lappi kembali menandatangani kontrak dengan Hyundai untuk musim 2024, meskipun kali ini dengan status paruh waktu dan hanya berkompetisi di event-event tertentu, berbagi mobil ketiga dengan Tänak, Sordo, dan Andreas Mikkelsen. Pada Reli Swedia 2024, Lappi meraih kemenangan WRC keduanya, finis di depan Elfyn Evans. Kemenangan ini memecahkan rekor jeda terpanjang antara kemenangan di WRC, yaitu 6 tahun 204 hari atau 81 reli. Namun, setelah kemenangan ini, Lappi mengalami serangkaian hasil yang kurang memuaskan, termasuk masalah ban dan transmisi di Reli Safari (finis ke-12), pengunduran diri di Reli Latvia dan Reli Chili, serta finis ke-43 di Reli Finlandia. Meskipun menjadi satu-satunya pereli ketiga Hyundai yang meraih kemenangan, ia menempati peringkat terendah di antara ketiganya pada peringkat ke-12.

3.1. Gelar Kejuaraan

Lappi telah meraih beberapa gelar kejuaraan besar dalam karier relinya:

• Kejuaraan Reli Finlandia (2012)
• Kejuaraan Reli Eropa (ERC) (2014)
• Kejuaraan Reli Dunia-2 (WRC-2) (2016)

3.2. Kemenangan Kejuaraan Reli Dunia (WRC)

Esapekka Lappi telah meraih dua kemenangan individu di Kejuaraan Reli Dunia:

Lappi juga memegang rekor untuk jeda kemenangan terpanjang dalam sejarah WRC, yaitu 6 tahun 204 hari atau 81 reli, antara kemenangan pertamanya di Reli Finlandia 2017 dan kemenangan keduanya di Reli Swedia 2024.

4.1. Hasil Reli Terperinci

Musim masih berlangsung.

5.1. Kesehatan dan Aspek yang Diketahui Publik

Esapekka Lappi memiliki intoleransi gluten, sebuah kondisi yang mengharuskannya menghindari makanan yang mengandung gluten. Hal ini sangat diperhatikan oleh timnya; misalnya, ketika ia berada di Citroën, koki layanan tim secara khusus menyiapkan hidangan bebas gluten untuknya. Salah satu sponsor utamanya adalah Moilas, produsen makanan bebas gluten asal Finlandia.

5.2. Insiden dan Sifat Menonjol

Lappi memilih nomor '4' sebagai nomor permanennya di WRC mulai tahun 2019. Pilihan ini merujuk pada huruf 'A' dalam nama belakangnya (Lappi), di mana 'A' adalah huruf keempat dalam alfabet. Sebelum memulai balapan, ia memiliki rutinitas unik, yaitu memutar pergelangan tangannya dengan kecepatan tinggi.

Pada Reli Meksiko 2020, sebuah insiden dramatis terjadi. Setelah finis di SS7, bagian belakang mobilnya, Ford Fiesta WRC, terbakar. Co-drivernya, Janne Ferm, segera keluar dari mobil, dan petugas pemadam kebakaran bergegas untuk memadamkan api. Namun, api tidak segera padam. Melihat situasi tersebut, Lappi memutuskan untuk memindahkan mobil ke area yang tidak ada orang, agar tidak membahayakan penonton atau kru. Saat mobil bergerak ke dalam hutan, api justru membesar dan akhirnya mobil terbakar habis di tengah jalan. Beruntung, tidak ada kru yang terluka dalam insiden tersebut.

5.3. Hubungan dan Minat Budaya

Lappi memiliki hubungan yang menarik dengan beberapa pereli terkenal lainnya. Ia pernah menjadi rekan setim Teemu Suninen di M-Sport Ford WRT; keduanya berasal dari Finlandia dan memiliki sejarah persahabatan sejak era karting, bahkan pernah berada di tim karting yang sama.

Lappi juga pernah bertemu dengan Heikki Kovalainen, pembalap Formula 1 yang dulu ia kagumi. Ketika masih remaja, Lappi pernah meminta tanda tangan Kovalainen di topinya saat menonton balapan F1. Lebih dari sepuluh tahun kemudian, keduanya bertemu kembali di Jepang melalui Toyota dan bahkan bertukar mobil untuk mencoba mengemudi, dengan Kovalainen mengungkapkan bahwa ia sudah mengenal Lappi sejak masa kartingnya.

Sebuah anekdot menarik tentang minat budayanya adalah bahwa kata Jepang pertama yang ia pelajari adalah "ikigai" (生きがい). Kebetulan, rekan setimnya di Toyota, Jari-Matti Latvala, juga menyebut "ikigai" sebagai kata Jepang favoritnya. Hubungan Lappi dengan Toyota tetap baik setelah ia memutuskan untuk pindah ke Citroën. Wakil Presiden Toyota, Shigeki Tomoyama, bahkan memberinya kamus bahasa Prancis sebagai hadiah perpisahan, dan Lappi digambarkan membawa mobil Citroën dalam ilustrasi kaus perayaan gelar Toyota.

6.1. Dampak pada Reli

Gaya mengemudi Esapekka Lappi yang cepat, terutama di medan cepat dan licin seperti salju dan kerikil di Finlandia, telah menunjukkan bahwa ia adalah seorang spesialis di kondisi tertentu. Pengalamannya mengemudi untuk keempat pabrikan besar di WRC (Škoda, Toyota, Citroën, Hyundai) menempatkannya dalam kelompok elit pereli yang mampu beradaptasi dengan filosofi dan karakteristik mobil yang berbeda. Ini menegaskan kemampuannya sebagai pereli serba bisa.

Rekornya sebagai pereli yang meraih kemenangan WRC setelah jeda terpanjang dalam sejarah menunjukkan ketekunan dan kemampuannya untuk bangkit dari masa-masa sulit. Lappi telah berkontribusi pada gelar juara pabrikan Toyota pada tahun 2018, menunjukkan kemampuannya sebagai pemain kunci dalam tim yang kompetitif. Perjalanan kariernya dari seorang pembalap karting dengan impian F1 hingga menjadi pereli WRC terkemuka juga menginspirasi pembalap muda lainnya, menunjukkan pentingnya adaptasi dan kegigihan dalam meraih tujuan di dunia motorsport.