Heikki Kovalainen

1.1. Latar Belakang Awal dan Karting

Heikki Johannes Kovalainen lahir di Suomussalmi, Kainuu, Finlandia pada 19 Oktober 1981. Mirip dengan banyak pembalap mobil lainnya, karier Kovalainen dimulai di balap karting. Ia berkompetisi di karting dari tahun 1991 hingga 2000. Selama periode tersebut, ia finis sebagai runner-up dalam kejuaraan Formula A Finlandia pada tahun 1999 dan 2000. Pada tahun 2000, ia meraih gelar juara Nordic dan ajang Elf Masters di Paris-Bercy. Ia juga finis ketiga di Kejuaraan Dunia Formula Super A. Berkat pencapaiannya tersebut, ia terpilih sebagai Pembalap Kart Finlandia Terbaik Tahun Ini. Ia juga berkompetisi di CIK-FIA World Cup Shell Advance Kart Race di sirkuit pendek Twin Ring Motegi, Jepang, dan finis keempat di kelas FSA.

1.2. Seri Formula Junior

Kovalainen memulai karier balap mobilnya di British Formula Renault Championship pada tahun 2001. Ia finis keempat di kejuaraan tersebut dengan dua kemenangan, dua pole position, lima podium, dan tiga lap tercepat, sehingga ia dianugerahi penghargaan Rookie of the Year. Ia juga mengambil bagian dalam ajang Formula 3 Macau Grand Prix, di mana ia finis kedelapan.

Pada tahun 2002, Kovalainen mendapatkan dukungan dari program Pengembangan Pembalap Renault dan naik ke British Formula 3 Championship bersama tim Fortec Motorsport yang menggunakan mesin Renault. Ia menjadi salah satu pembalap paling kompetitif di paruh kedua musim, dengan kelima kemenangannya datang dari sembilan balapan terakhir. Dengan tiga pole position dan tiga lap tercepat, Kovalainen finis ketiga secara keseluruhan di kejuaraan, di belakang Robbie Kerr dan James Courtney, dan ia kembali meraih penghargaan Rookie of the Year. Ia juga menunjukkan performa kuat dalam putaran non-kejuaraan internasional, dengan meraih posisi kedua di Macau dan keempat di Marlboro Masters di Circuit Park Zandvoort.

Pada tahun 2003, Kovalainen pindah ke seri World Series by Nissan yang dimiliki Renault, namun menghadapi rekan setim yang tangguh di tim Gabord, yaitu Franck Montagny, yang telah menghabiskan dua musim di World Series dan memenangi kejuaraan pada tahun 2001. Montagny memenangi gelar tahun 2003 dengan sembilan kemenangan berbanding satu untuk Kovalainen. Kovalainen melanjutkan di seri tersebut pada tahun 2004, tetapi pindah ke Pons Racing, di mana ia berhasil menjuarai kejuaraan di atas Tiago Monteiro dengan 192 poin dan enam kemenangan. Dengan Kimi Räikkönen yang finis ketujuh di Formula Satu dan Marcus Grönholm kelima di World Rally Championship, Kovalainen menerima penghargaan Pembalap Finlandia Terbaik Tahun Ini dari AKK Motorsport pada tahun 2004.

Pada tahun 2005, Kovalainen bergabung dengan GP2 Series, seri 'pengumpan' baru untuk F1 dan penerus Formula 3000. Mengemudi untuk tim Arden International, Kovalainen memulai musim dengan hasil yang kuat, memenangi putaran pertama kejuaraan di Imola dan kemudian finis ketiga dalam balapan sprint. Di Barcelona, ia meraih podium ketiga berturut-turut, tetapi dalam balapan sprint mobilnya mati di grid. Ia mendominasi balapan di Monako dengan meraih pole position, memimpin balapan selama 21 lap pertama, dan mencatat lap tercepat. Namun, masalah selama pit stop menjatuhkannya ke posisi kelima. Di Nürburgring, ia memberikan performa terbaiknya, memenangi balapan dari posisi 17 di grid. Di balapan sprint, José María López menyebabkan tabrakan yang memaksa Kovalainen mundur. Di Magny-Cours, ia kembali menang dari posisi keempat di grid, dan finis ketiga dalam balapan sprint. Pada titik ini, Nico Rosberg dari tim ART Grand Prix tampaknya menemukan kecepatan lebih dan mulai meraih kemenangan, muncul sebagai rival utama Kovalainen untuk kejuaraan. Meskipun Kovalainen dan Arden berjuang keras, mencetak podium dan posisi poin di Silverstone, Hockenheim, dan Hungaroring, mereka tidak mampu menemukan kecepatan yang diperlukan untuk mengalahkan Rosberg. Di balapan utama Istanbul, Kovalainen finis kesepuluh karena masalah mesin, tetapi di balapan sprint yang diadakan dalam kondisi basah, ia kembali ke jalur kemenangan. Di Monza, Arden kembali cepat, dan Kovalainen merebut pole keduanya musim itu dan memenangi balapan utama. Namun, di balapan sprint, ia hanya mampu finis di posisi kelima, dan ini berarti dengan empat balapan tersisa, Kovalainen memimpin Rosberg hanya dengan empat poin. Setelah akhir pekan yang kacau di Spa yang terpengaruh hujan dan safety car, Rosberg mengambil alih kepemimpinan dari Kovalainen. Dalam dua putaran terakhir di Bahrain, Rosberg dan ART tampaknya tidak tertandingi, dan ia mengamankan kejuaraan dengan memenangi balapan utama sementara Kovalainen finis ketiga. Kovalainen kemudian mundur dari balapan sprint terakhir, dan finis sebagai runner-up di seri tersebut, tertinggal 15 poin.

2.1. Renault F1 (2004-2007)

Pada Desember 2003, Kovalainen, Franck Montagny, dan José María López menguji mobil F1 Renault R23B di Barcelona. Kovalainen juga menguji untuk tim Minardi, tetapi Renault menjadikannya pembalap penguji kedua bersama Montagny untuk musim 2004. Kovalainen kemudian dipromosikan menggantikan Montagny pada akhir tahun 2005 dan menghabiskan musim 2006 sebagai pembalap penguji penuh waktu, mencatat lebih dari 28.00 K km pengujian. Pembalap utama Renault, Fernando Alonso, telah menandatangani kontrak dengan McLaren untuk musim 2007, dan Renault memilih untuk mempromosikan Kovalainen untuk menggantikannya, yang dikonfirmasi pada 6 September 2006. Bos tim Flavio Briatore mengatakan, "Dengan Kovalainen, saya berharap menemukan anti-Alonso."

Kovalainen melakukan debut balapnya di Grand Prix Australia 2007. Musimnya dimulai dengan awal yang sulit; ia membuat beberapa kesalahan selama balapan dan finis kesepuluh. Flavio Briatore merasa itu adalah debut yang mengecewakan bagi pembalap muda Finlandia itu dan berharap Kovalainen yang sebenarnya akan tampil di balapan berikutnya. Kovalainen mencetak poin kejuaraan dunia pertamanya di Grand Prix keduanya di Sepang, Malaysia, dan diikuti dengan finis kesembilan di Bahrain. Ia kemudian mengamankan posisi ketujuh di Barcelona, mengungguli rekan setimnya, Giancarlo Fisichella, tetapi finis di posisi bawah di Monako, di urutan ke-13.

Di Kanada, ia membuat kesalahan sepanjang sesi latihan, termasuk satu di pintu keluar tikungan 7, dan menabrak pembatas. Ia mengalami kecelakaan di chicane pertama dalam kualifikasi, merusak sayap belakangnya secara signifikan, dan gagal lolos ke sesi kualifikasi kedua. Dalam balapan, ia membuat kemajuan di awal, dan kemudian terhenti. Ia beruntung dengan strategi dan safety car, dan podium berada dalam jangkauannya, tetapi ia tidak dapat melewati Alexander Wurz dari Williams, yang juga memulai dari posisi belakang. Kovalainen berhasil menjauh dari Ferrari milik Kimi Räikkönen di tahap akhir, yang merupakan pendorong kepercayaan diri bagi tim.

Di Amerika Serikat di Indianapolis, ia lolos di posisi keenam, dan awal yang baik membuatnya melewati Räikkönen ke posisi kelima. Ia menahan Räikkönen, dan memimpin balapan di akhir stint pertamanya ketika mobil-mobil di depannya melakukan pit stop. Ia kembali ke lintasan di belakang Räikkönen dan merasa nyaman di posisi keenam sampai Nick Heidfeld dari BMW Sauber mogok di depannya, sehingga Kovalainen finis kelima, sementara rekan setimnya Fisichella gagal mencetak poin.

Paruh kedua musim Eropa gagal menghasilkan hasil yang sama kuat, tetapi tetap berhasil mengumpulkan poin. Selama Prancis di Magny-Cours, ia bertarung dengan Fisichella hingga tikungan tajam Adelaide, ketika Jarno Trulli dari Toyota membuat manuver optimis di dalam Kovalainen yang merusak balapan kedua pembalap. Kovalainen harus masuk pit untuk perbaikan dan akhirnya finis ke-15. Posisi ketujuh di Inggris bukanlah bencana, dengan Fisichella finis di belakangnya. Kovalainen mencetak poin di Nürburgring dan Hungaroring, dan mencetak tiga poin lagi di Turki, dengan Kovalainen finis di depan Robert Kubica. Kovalainen kembali memimpin Grand Prix ketika mobil di depannya melakukan pit stop. Posisi ketujuh di Monza adalah hasil yang adil. Tim mengambil risiko di balapan berikutnya di Spa-Francorchamps, dengan Kovalainen menggunakan strategi satu pit stop sementara pesaingnya untuk poin di bagian belakang semuanya menggunakan strategi dua pit stop, yang termasuk BMW milik Heidfeld dan Kubica (yang kehilangan sepuluh posisi di grid karena penggantian mesin), Nico Rosberg, dan Mark Webber. Awal yang baik dari Kovalainen membuatnya menjadi chicane bergerak bagi mereka semua kecuali Webber. Risiko tersebut tidak membuahkan hasil, meskipun Kovalainen berhasil menahan Kubica di tahap akhir untuk mengamankan posisi poin terakhir. Hasil yang lebih baik datang di Jepang di Fuji Speedway, di mana, meskipun tidak lolos ke sesi kualifikasi terakhir, Kovalainen membalap dengan baik. Sementara sebagian besar rivalnya mengalami masalah dalam kondisi basah yang berbahaya, Kovalainen tidak dan berhasil menahan Kimi Räikkönen di lap-lap terakhir untuk meraih posisi kedua dan podium pertamanya di Formula Satu. Ini juga menandai pertama kalinya dalam sejarah Formula Satu di mana dua pembalap Finlandia naik podium bersama.

Setelah finis kesembilan di Tiongkok, Kovalainen membuat kesalahan dalam kualifikasi di Brasil dan tertinggal di posisi 17 di grid. Pada awal balapan, Ralf Schumacher bertabrakan dengan Kovalainen, memaksanya masuk pit. Rekan setimnya, Fisichella, terlibat dalam tabrakan dengan Sakon Yamamoto. Pada lap 36, ia merasakan getaran di bagian belakang kiri, dan tiba-tiba sesuatu di suspensi belakang patah, meluncurkan Kovalainen ke pembatas. Kecelakaan tersebut, kemungkinan disebabkan oleh kerusakan akibat tabrakan dengan Schumacher, adalah kecelakaan pertamanya musim itu, yang berarti ia kehilangan kesempatan unik untuk menjadi pembalap pertama yang menyelesaikan semua balapan di musim debutnya. Saat itu, ia berbagi rekor untuk finis berurutan terbanyak dari awal karier (16 balapan) dengan Tiago Monteiro, sampai Max Chilton memecahkan rekor tersebut dengan menyelesaikan 25 balapan pertamanya pada tahun 2013 dan 2014.

2.2. McLaren (2008-2009)

Pada akhir musim 2007, Fernando Alonso kembali ke Renault, dan Kovalainen mendapatkan tawaran dari Toyota dan McLaren. Pada 14 Desember 2007, dikonfirmasi bahwa Kovalainen akan menggantikan Alonso sekali lagi dan membalap untuk McLaren Mercedes pada musim 2008, bersama Lewis Hamilton. Kovalainen menjadi pembalap Finlandia keempat yang membalap untuk McLaren, setelah Keke Rosberg, Mika Häkkinen, dan Kimi Räikkönen.

Setelah sesi pengujian resmi pertamanya pada 9 Januari 2008 di Jerez, Kovalainen melakukan debut balapan McLaren-nya di Grand Prix Australia 2008, di mana ia menjadi yang tercepat di sesi kualifikasi pertama dan memulai di posisi ketiga di grid di belakang Lewis Hamilton dan Robert Kubica. Ia menyalip Fernando Alonso di lap terakhir, tetapi kemudian secara tidak sengaja menekan pembatas kecepatan di jalur pit, memberikan posisi keempat kepada Alonso, sementara ia sendiri finis kelima. Namun, Kovalainen mencatat lap tercepat dalam balapan tersebut. Di Malaysia, ia dikenai penalti lima posisi karena menghalangi Nick Heidfeld dari BMW Sauber di tahap akhir kualifikasi, membuatnya turun ke posisi kedelapan. Kovalainen finis ketiga dalam balapan tersebut saat Hamilton menghadapi masalah di pit, dan Felipe Massa dari Ferrari mundur karena spin. Di Bahrain, ia mengalami ban pecah di lap pertama dan akibatnya jauh di belakang kecepatan Ferrari dan BMW Sauber. Menjelang akhir, ia membaik dan kembali mencatat lap tercepat, finis kelima.

Di Spanyol, Kovalainen baru saja mengambil alih pimpinan, ketika ban depan-kirinya tiba-tiba kempis dan mobilnya menabrak dinding ban di lap 22. Mobil Kovalainen hampir sepenuhnya terkubur di bawah ban. Safety Car dikerahkan selama enam lap saat puing-puing dibersihkan, dan ia akhirnya dikeluarkan dari mobil dan ditempatkan di tandu, di mana ia memberikan "jempol". Ia kemudian dibawa dengan helikopter ke rumah sakit daerah Barcelona untuk pemeriksaan lebih lanjut. Kondisi akhirnya adalah gegar otak minor, sambil juga mengeluh siku dan lehernya sakit. Kovalainen tampaknya tidak kehilangan kesadaran pada titik mana pun, menurut orang-orang yang membantunya di tempat kejadian, tetapi ia sendiri tidak memiliki ingatan tentang kecelakaan itu maupun memberikan "jempol". Hal pertama yang ia ingat adalah terbangun di rumah sakit dan dokter tim memberitahunya apa yang terjadi. Kovalainen keluar dari rumah sakit dua hari kemudian dan ia dapat balapan di Turki. Penyebab kecelakaan itu kemudian diketahui sebagai kesalahan produksi pada pelek roda.

Di Turki, bukti perbedaan gaya mengemudi yang digunakan oleh kedua pembalap McLaren menjadi jelas. Gaya mengemudi Hamilton yang lebih agresif berarti ia harus mengadopsi strategi tiga pit stop untuk balapan karena kekhawatiran akan ketahanan ban di Istanbul Park, sementara Kovalainen dapat menggunakan strategi dua pit stop. Kovalainen lolos di posisi kedua, tetapi mengalami ban pecah selama pertarungan dengan Kimi Räikkönen di tikungan pertama dan mundur untuk finis di posisi ke-12.

Kekecewaan lebih lanjut terjadi di Monako ketika gangguan perangkat lunak membuat mobilnya mogok di grid. Ia dapat memulai dari jalur pit setelah mekanik mengganti roda kemudinya, dan ia berhasil meraih poin untuk posisi kedelapan. Di Montreal, Kanada, Kovalainen mengalami kesulitan dengan bannya, karena tampaknya mereka terdegradasi jauh lebih cepat daripada ban Hamilton, dan tim terpaksa menyuruhnya untuk berhati-hati agar tidak terjadi ban kempes. Ia finis kesembilan, dan kemudian menggambarkan balapannya sebagai bencana total, menduga masalah ban ada hubungannya dengan gaya mengemudinya. Di Prancis, Kovalainen memulai di posisi kesepuluh di grid, setelah dikenai penalti lima posisi karena menghalangi Mark Webber dalam kualifikasi, dan finis keempat.

Di Silverstone, Kovalainen meraih pole position pertamanya, dan memimpin balapan selama empat lap pertama, sebelum Hamilton menyalipnya di Stowe. Meskipun dua kali spin karena kehilangan cengkeraman di lintasan basah, Kovalainen finis kelima. Setelah balapan, Kovalainen melaporkan masalah ban serupa yang ia alami di Kanada; setelah beberapa lap, ban belakangnya benar-benar terdegradasi dan kehilangan cengkeraman.

Di Jerman, Kovalainen finis kelima. Dalam minggu menjelang Grand Prix Hungaria, McLaren mengkonfirmasi bahwa Kovalainen akan tetap bersama tim untuk musim 2009. Ia memenangi satu-satunya balapannya di Hungaria dan menjadi pembalap ke-100 yang memenangi Grand Prix Formula Satu setelah pembalap utama Felipe Massa mundur karena kegagalan mesin dengan tiga lap tersisa. Setelah balapan, Kovalainen berkomentar: "Di balapan sebelumnya, gaya mengemudi saya terlalu keras pada ban. Untuk balapan ini kami membuat perubahan yang agak radikal pada set-up, dan itu jelas merupakan langkah ke arah yang benar." Ia finis di balapan berikutnya di Valencia di posisi keempat, yang membawanya ke lima besar di kejuaraan. Pada bulan September, Kovalainen menjelaskan masalah ban kepada Autosport. Masalah tersebut tampaknya memang disebabkan oleh gaya mengemudinya yang berbeda dibandingkan Hamilton, terutama cara ia memasuki tikungan, menggunakan rem secara berbeda, dan kemudian berakselerasi. Hamilton memutar mobil dalam waktu yang lebih singkat sementara Kovalainen mencoba membuat tikungan lebih membulat, secara tidak sengaja menyebabkan lebih banyak keausan pada ban. Mereka telah membuat kemajuan dengan mengadaptasi mobil dan mengerjakan gaya mengemudinya.

Di Belgia, ia lolos ketiga, tetapi kehilangan delapan posisi di awal. Pada lap sepuluh, ia bertabrakan dengan Mark Webber dan diberikan penalti *drive-through*, yang menjatuhkannya ke posisi kelima belas. Ia berhasil naik kembali ke posisi ketujuh, tetapi di lap terakhir harus mundur karena kegagalan transmisi, yang membuatnya keluar dari poin. Di Italia, ia lolos kedua di belakang Sebastian Vettel dalam kondisi basah yang sulit. Namun, dalam balapan, Kovalainen mengalami masalah suhu rem, dan tidak dapat menyamai kecepatan Vettel, finis kedua, tetapi kecewa dengan kesempatan yang hilang untuk meraih kemenangan.

Di Singapura, Kovalainen lolos kelima, dan mencoba menyalip Kubica untuk posisi keempat di awal balapan, tetapi mereka bersentuhan di Tikungan 3, menyebabkan Kovalainen kehilangan dua posisi kepada Timo Glock dan Vettel. Selama periode Safety Car, kedua McLaren masuk pit pada saat yang sama dan Kovalainen harus mengantre di belakang Hamilton, membuatnya turun ke posisi 14. Ia akhirnya finis kesepuluh. Sebelum Jepang, Kovalainen membahas gaya mengemudinya dan masalah ban dalam sebuah wawancara dengan surat kabar Finlandia Turun Sanomat, merasa bahwa mereka kini telah menyelesaikan masalah tersebut. Ia menjelaskan bahwa gaya mengemudinya kini sangat mirip dengan Hamilton, serta pengaturan mobilnya. Gaya mengemudi Hamilton yang agresif tampaknya paling baik bekerja dengan McLaren MP4-23, memungkinkan ban bertahan lebih lama. Hamilton mengerem lebih keras dan memutar mobil lebih cepat ke tikungan, sementara gaya mengemudi Kovalainen yang lebih lembut akan mengemudi dengan kurva yang lebih panjang ke tikungan, lebih mudah dalam pengereman, dan berakselerasi di tengah tikungan. Karena McLaren lebih keras pada ban daripada Renault dan ban Bridgestone tidak sekokoh Michelin, gaya mengemudi tersebut kini menyebabkan degradasi ban yang berlebihan. Di Jepang, Kovalainen lolos ketiga di belakang Hamilton dan Kimi Räikkönen. Selama pertarungan awal antara Hamilton dan Räikkönen, Kovalainen terdorong keluar lintasan bersama beberapa mobil lainnya. Kovalainen berada di posisi ketiga ketika pada lap 17 mobilnya mengalami kegagalan mesin.

Di Tiongkok pada ulang tahunnya yang ke-27, ia lolos di posisi kelima meskipun memimpin daftar waktu di awal kualifikasi ketiga. Dalam balapan, set ban depan pertama Kovalainen telah ditandai secara salah, sehingga ban kiri dipasang di sisi kanan mobil dan sebaliknya, yang berarti ban berputar ke arah yang salah, menyebabkan *understeer*. Ia melaporkan *understeer* tersebut melalui radio, dan selama pit stop pertamanya, mekanik mencoba memperbaiki situasi dengan menaikkan sudut sayap depan. Namun, karena ia juga menggunakan ban yang ditandai dengan benar, hal itu berarti sayap depan kini menyebabkan *oversteer* dan membuat bagian depan mobil lebih berat. Ini mungkin menyebabkan ban depan kanannya pecah pada lap 35, memaksanya masuk pit dan turun ke posisi 17, sebelum ia akhirnya mundur pada lap 49 karena masalah hidraulika. Menjelang Brasil, Kovalainen lolos kelima di grid, menyebabkan banyak yang percaya bahwa McLaren mengisi bahan bakar lebih banyak daripada pembalap terdepan lainnya, setelah sebelumnya memimpin kecepatan di akhir pekan. Kovalainen akhirnya finis ketujuh.

Pada awal musim 2009, McLaren kesulitan dalam hal kecepatan. Baik Kovalainen maupun Hamilton gagal masuk sepuluh besar dalam kualifikasi untuk dua balapan pertama. Di Australia, Kovalainen mundur karena tabrakan dengan Mark Webber di tikungan pertama, dan di Malaysia, ia spin di lap pertama saat memperebutkan posisi dengan Hamilton dan Massa. Di Tiongkok, ia mencetak poin pertamanya musim itu dengan finis kelima. McLaren secara bertahap mengembangkan mobil, dan hasil mulai membaik, dengan Kovalainen finis kedelapan di Jerman, kelima di Hungaria, dan hasil terbaiknya musim itu, yaitu posisi keempat di Eropa. Ini diikuti oleh dua finis berturut-turut di posisi keenam di Spa dan Monza, dan ketujuh di Singapura. Ia mengakhiri musim dengan 22 poin setelah lima kali mundur, yang membuatnya berada di posisi ke-12 dalam klasemen kejuaraan. Pada 18 November, diumumkan bahwa juara dunia yang baru dinobatkan, Jenson Button, telah dikontrak untuk beberapa tahun sebagai rekan setim Hamilton, meninggalkan Kovalainen tanpa kursi F1 untuk tahun 2010.

2.3. Lotus dan Caterham (2010-2013)

Pada 14 Desember 2009, diumumkan bahwa Kovalainen akan membalap untuk Lotus Racing pada tahun 2010 bersama Jarno Trulli. Tim tersebut melakukan debutnya di Grand Prix Bahrain 2010 pada 14 Maret 2010. Mobil itu jauh dari kecepatan dalam pengujian pra-musim, karena kurangnya downforce yang disebabkan oleh kebutuhan akan desain awal yang konservatif. Kovalainen finis di posisi kelima belas dalam balapan tersebut, dua lap di belakang pemenang Fernando Alonso.

Di Australia, Trulli tidak memulai balapan dan Kovalainen finis ke-13. Di Malaysia, Kovalainen mundur dengan 10 lap tersisa, dan diikuti dengan finis ke-14 di Tiongkok, sementara di Spanyol, Kovalainen gagal memulai karena masalah transmisi. Ia mundur di Monako karena masalah kemudi, dan di Turki karena masalah hidraulika. Kovalainen finis ke-16 di Kanada, tertinggal 2 lap. Di Valencia pada lap 9, mobil Red Bull milik Mark Webber menabrak Lotus Kovalainen dan melaju di atasnya, sebelum mendarat dan meluncur ke pembatas. Kovalainen berhasil kembali ke pit tetapi mundur dari balapan. Finis di posisi ke-17 di Silverstone dan ke-14 di Hungaria mengapit pengunduran dirinya yang keempat musim itu di Jerman, karena kerusakan yang disebabkan oleh tabrakan dengan Pedro de la Rosa dari Sauber. Ia kembali mundur di Singapura setelah mobilnya terbakar di lap terakhir, meskipun keputusannya untuk tidak masuk jalur pit dan malah berhenti di sisi trek serta memadamkan api sendiri disambut tepuk tangan dari penonton. Tindakan ini memberinya julukan "Pemadam Kebakaran" (Fireman) di media. Fotonya saat memadamkan api juga memenangi penghargaan "LG MOMENT OF THE YEAR". Kovalainen mencatat finis terbaiknya musim itu di Jepang dengan finis ke-12. Secara keseluruhan, ia finis di posisi ke-20 di Kejuaraan Pembalap tanpa mencetak poin.

Kovalainen tetap bersama Lotus pada tahun 2011. Pada pembukaan musim Australia, ia terpaksa mundur setelah kebocoran air, sebelum mencatat finis pertamanya musim itu di Malaysia di mana ia finis ke-15, diikuti dengan finis ke-16 di Tiongkok. Ia finis ke-19 di Turki dan mengalami kecelakaan di Spanyol, setelah memulai dari posisi ke-15 di grid, mengungguli Paul di Resta dan Adrian Sutil dari Force India. Ia finis ke-14 di Monako dan ke-19 di Eropa, dengan pengunduran diri lebih lanjut di Kanada dan Inggris. Kovalainen finis ke-16 di Jerman, sebelum pengunduran diri lainnya karena kebocoran air di Hungaria. Kovalainen kemudian menyelesaikan masing-masing dari lima balapan berikutnya, dengan posisi terbaik ke-13 di Italia. Ia juga finis di lap utama, di posisi ke-18 di Jepang, dan finis di depan Sauber milik Kamui Kobayashi dan Sergio Pérez di Korea, di posisi ke-14. Di India, Kovalainen finis ke-14 lagi, sempat berada di posisi kesepuluh selama balapan. Selama musim tersebut, Kovalainen mengungguli rekan setimnya Trulli dan Karun Chandhok dalam 17 dari 19 balapan yang diadakan, dan kepala tim Lotus, Tony Fernandes, menyatakan bahwa ia puas dengan performa Kovalainen sepanjang musim. Kovalainen sendiri menyatakan bahwa musim 2011 adalah "musim terbaik" dalam karier balapnya, mengingat kemampuan mobilnya. Ia finis di posisi ke-22 di Kejuaraan Pembalap tanpa mencetak poin.

Kovalainen dipertahankan oleh tim - yang berganti nama menjadi Caterham F1 untuk tahun 2012 - untuk tahun ketiga, berpasangan dengan Vitaly Petrov. Musim ini lebih stabil, karena Kovalainen menyelesaikan semua balapan kecuali pembukaan Grand Prix Australia. Meskipun demikian, ia kembali gagal meraih poin. Hasil finis terbaik Kovalainen di musim 2012 adalah dua kali finis di posisi ke-13, masing-masing di Monako dan Abu Dhabi.

Kovalainen dan Petrov digantikan oleh Charles Pic dan Giedo van der Garde menjelang musim 2013. Namun, Kovalainen tetap menjalin hubungan baik dengan Caterham, menghadiri Grand Prix Malaysia sebagai tamu pribadi Tony Fernandes. Menjelang Grand Prix Bahrain, tim mengumumkan bahwa mereka telah kembali mengontrak Kovalainen sebagai salah satu pembalap cadangan, menggantikan Ma Qing Hua dan bersama Alexander Rossi, di mana dalam peran ini ia mengambil bagian dalam sesi latihan bebas pertama di Bahrain dan Spanyol, serta di Belgia, Italia, Jepang, dan Abu Dhabi. Pada 14 November 2013, dikonfirmasi oleh Lotus F1 Team bahwa Kovalainen akan menggantikan pembalap reguler Kimi Räikkönen karena Räikkönen menjalani operasi punggung. Kovalainen membalap di Grand Prix Amerika Serikat dan Grand Prix Brasil. Ia finis ke-14 di kedua balapan.

2.4. Aktivitas Pasca-F1 dan Penilaian

Setelah karier penuhnya di Formula Satu, Kovalainen sempat dikaitkan dengan bergabung dengan Mercedes sebagai pembalap penguji untuk tahun 2014 dan bersatu kembali dengan mantan rekan setimnya di McLaren, Lewis Hamilton, namun hal itu tidak pernah dikonfirmasi. Pada bulan Agustus 2014, ia menyelesaikan pengujian untuk tim BMW Motorsport DTM dengan mobil BMW M4 DTM.

Pada Agustus 2020, F1, bekerja sama dengan Amazon Web Services dan pembelajaran mesin, menempatkan Kovalainen sebagai pembalap Formula Satu tercepat ke-8 dalam kualifikasi dari tahun 1983 hingga 2020. Penilaian ini berasal dari kemitraan dengan AWS, yang menggunakan algoritma kinerja setiap pembalap dibandingkan dengan rekan setimnya untuk menentukan pembalap tercepat dalam sesi kualifikasi F1.

3.1. Race of Champions

Kovalainen berkompetisi di Race of Champions 2004 di Stade de France di Paris. Di dua putaran pertama, ia mengalahkan pembalap Formula Satu David Coulthard dan Jean Alesi, dan kemudian bintang Formula Satu Ferrari Michael Schumacher dengan mobil Ferrari 360 Modena di semifinal. Ia kemudian mengalahkan juara Reli Dunia Sébastien Loeb di final menggunakan Ferrari dan mobil Peugeot 307 WRC, meskipun Kovalainen belum pernah duduk di mobil reli sebelumnya, untuk menjadi pembalap non-reli pertama yang memenangi Henri Toivonen Memorial Trophy dan meraih gelar "Champion of Champions". Ia juga berpartisipasi dalam Nations Cup bersama rekan senegaranya Marcus Grönholm, tetapi mereka finis di posisi kedua setelah Ferrari 360 Modena Kovalainen mogok di final, kalah dari tim Prancis yang terdiri dari Loeb dan Alesi.

Ia kembali ke Race of Champions pada tahun 2005, mengalahkan Bernd Schneider dan Felipe Massa, tetapi kemudian tersingkir di semifinal oleh Tom Kristensen. Kovalainen memenangi Nations Cup bersama Grönholm pada tahun 2006, tetapi tersingkir di acara individu pada tahap semifinal oleh Mattias Ekström dengan selisih hanya 0,0002 detik. Pada tahun 2007, Kovalainen dan Grönholm kembali mencapai final Nations Cup, di mana mereka kalah dari tim Jerman yang terdiri dari Michael Schumacher dan Sebastian Vettel. Kovalainen mengalahkan Vettel dalam balapan individu, sebelum mengalami kecelakaan di garis finis di putaran berikutnya melawan Andy Priaulx. Ia melewati garis tanpa kendali, dan Priaulx mengunggulinya. Kovalainen kembali ke acara tersebut pada tahun 2010, di mana ia mundur setelah menderita gegar otak dalam kecelakaan setelah balapan penyisihan melawan Sébastien Loeb.

3.2. Super GT

Pada tahun 2015, Kovalainen pindah ke Jepang untuk berkompetisi di Super GT (kelas GT500) bersama Lexus. Dalam musim pertamanya di Super GT pada tahun 2015, ia mengemudikan Lexus RC F GT500 untuk tim Team SARD bersama Kohei Hirate. Pada tahun berikutnya, 2016, Kovalainen dan Hirate berhasil memenangi kejuaraan Super GT. Setelah memasuki balapan penutup musim ganda di Twin Ring Motegi di posisi keempat dalam klasemen, mereka lolos di posisi pole position dan memimpin sebagian besar balapan pertama dari dua balapan sebelum turun ke posisi kedua. Mereka kemudian meraih satu-satunya kemenangan musim itu di putaran terakhir untuk merebut gelar. Kemenangan kejuaraan ini adalah yang pertama bagi Kovalainen sejak memenangi Nissan World Series pada tahun 2004. Ia menjadi pembalap Formula Satu pertama yang berhasil menjuarai Super GT.

Pada tahun 2017, ia berkompetisi dengan nomor mobil 1 dan mengemudikan Lexus LC500. Meskipun tim Lexus menunjukkan performa kuat, Kovalainen finis kedelapan di klasemen. Pada tahun 2018, ia kembali berkompetisi dengan SARD dan berpasangan dengan Kamui Kobayashi. Kovalainen finis kedua di Fuji dengan Sho Tsuboi sebagai rekan setimnya yang menggantikan Kobayashi yang berkompetisi di WEC. Tim kemudian meraih kemenangan di Buriram, Thailand. Kovalainen finis kesembilan di klasemen tahun itu.

Pada tahun 2019, ia memulai musim kelimanya dengan SARD, berpasangan dengan Yuichi Nakayama. Tim meraih satu kemenangan di Autopolis dan finis kelima di klasemen. Pada tahun 2020, SARD menyambut Juichi Wakisaka sebagai direktur tim baru, dan mobil tim diubah menjadi Toyota GR Supra GT500. Karena pembatasan perjalanan akibat pandemi COVID-19, Kovalainen tidak dapat datang ke Jepang untuk dua balapan pembuka, dan digantikan oleh Kenta Yamashita dan Sena Sakaguchi. Ia bergabung dengan tim dari putaran ketiga di Suzuka dan meraih kemenangan di putaran kelima di Fuji. Pada tahun 2021, ia melanjutkan dengan tim yang sama, namun mobil kurang kompetitif dan tidak meraih podium. Setelah berakhirnya musim 2021, Kovalainen mengumumkan bahwa ia akan pensiun dari seri tersebut karena pembatasan masuk yang ketat di Jepang yang membuatnya kesulitan menghabiskan waktu bersama keluarganya.

3.3. Reli

Seperti banyak rekan senegaranya, Kovalainen mengembangkan minat pada reli, menyatakan bahwa itu adalah "impian masa kecil". Upaya awal dalam reli dilakukan pada tahun 2009 untuk mengikuti Reli Arktik setelah dilepaskan dari kontrak "membatasi" dengan McLaren di Formula Satu. Kovalainen dilaporkan akan mengemudikan mobil reli Proton Satria Neo S2000 di Reli Arktik 2010, namun rencana ini pada akhirnya tidak terwujud karena Kovalainen "tidak punya waktu untuk mempersiapkan diri secara serius untuk reli". Ia melakukan debut reli sebenarnya di reli yang sama lima tahun kemudian pada tahun 2015, finis ketiga di kelasnya di Finnish Rally Championship.

Perjalanan pertama Kovalainen dalam reli di Jepang dimulai pada tahun 2016, memasuki empat acara Japan Rally Championship (JRC) dengan navigator Sae Kitagawa dengan mobil Toyota GT86 CS-R3 yang dikendarai oleh SARD. Kovalainen mundur di Hokkaido tetapi finis kedua di kelasnya di Reli Shinshiro. Kovalainen kembali ke seri tersebut pada tahun 2018 dengan mobil dan navigator yang sama tetapi kini berkompetisi untuk Rally Team AICELLO dengan jadwal paruh waktu, serta Japan Super Rally Series pada tahun 2019, juga dengan mobil dan navigator yang sama. Kovalainen seharusnya berkompetisi penuh waktu di Japan Rally Championship pada tahun 2020, tetapi pandemi COVID-19 menghentikan rencana ini. Ia hanya berkompetisi di Reli Chūbu-Kinki tahun itu, memenangi reli tersebut. Ia akhirnya berkompetisi penuh waktu di seri tersebut pada tahun 2021 bersama Kitagawa di kelas JN2; Kovalainen mendominasi kejuaraan, meraih kemenangan kelas di semua enam balapan dan merebut kejuaraan dengan satu putaran tersisa.

Setelah keluar dari Super GT, Kovalainen berkonsentrasi pada reli penuh waktu di Japan Rally Championship dengan Rally Team AICELLO, kini mengemudikan Škoda Fabia R5 di kelas JN1. Ia juga mengumumkan rencana untuk berpotensi berkompetisi di Reli Jepang, putaran terakhir World Rally Championship (WRC), dengan mobil WRC2. Pada tahun 2022, ia menjuarai Japan Rally Championship di kelas JN1. Pada WRC, ia melakukan debut di Reli Jepang 2022, finis ke-10 secara keseluruhan dan ke-4 di kelas WRC2.

Pada tahun 2024, Kovalainen sempat berencana untuk beralih ke Toyota GR Yaris Rally2 dan terus berkompetisi di JRC. Namun, pada bulan Maret 2024, ia didiagnosis menderita aneurisma aorta asenden toraks selama pemeriksaan medis. Meskipun kondisi ini umumnya tidak bermasalah dalam kehidupan sehari-hari, ada potensi masalah selama aktivitas fisik berat seperti reli. Oleh karena itu, ia menjalani operasi di rumah sakit Universitas Tampere di Finlandia. Operasi berhasil dilakukan pada bulan April 2024, dan ia telah keluar dari rumah sakit. Kovalainen menargetkan untuk kembali balapan pada tahun tersebut. Ia kemudian kembali berkompetisi di JRC pada putaran keenam, ARK Rally Kamui, pada Juli 2024, finis ke-14 setelah mengalami masalah rem.

3.4. Balap Ketahanan dan Kendaraan Listrik

Kovalainen dijadwalkan untuk berkompetisi di 24 Hours of Le Mans 2021 dengan mobil Porsche 911 RSR-19 nomor 72 untuk HubAuto Racing, bersama sesama pembalap Super GT Nick Cassidy dan pembalap GT Dries Vanthoor. Namun, bentrokan jadwal yang disebabkan oleh penjadwalan ulang putaran Suzuka Super GT 2021 menyebabkan Kovalainen dan Cassidy akhirnya tidak dapat hadir. Mereka digantikan oleh Álvaro Parente dan Maxime Martin. Meskipun demikian, Kovalainen menyatakan bahwa ia masih terbuka untuk balapan di Le Mans jika ada kesempatan, meskipun Japan Rally Championship tetap menjadi prioritasnya.

Kovalainen melakukan debutnya di Extreme E pada musim 2023 untuk tim JBXE; ia berpasangan dengan Hedda Hosås. Namun, ia digantikan oleh Andreas Bakkerud setelah dua putaran kejuaraan.