Theda Bara

1.1. Kelahiran dan Keluarga

Theda Bara lahir dengan nama Theodosia Burr Goodman pada 29 Juli 1885 di Cincinnati, Ohio, Amerika Serikat. Ia dinamai sesuai nama putri Aaron Burr, yang merupakan Wakil Presiden Amerika Serikat. Ayahnya adalah Bernard Goodman (1853-1936), seorang penjahit Yahudi yang makmur dari Polandia. Ibunya, Pauline Louise Françoise (née de Coppett; 1861-1957), lahir di Swiss. Bernard dan Pauline menikah pada tahun 1882.

Theda memiliki dua adik: Marque (1888-1954) dan Esther (1897-1965), yang dikenal dengan nama panggilan "Lori". Kedua saudaranya sempat bergabung dengannya di industri film. Marque sempat bekerja sebagai sutradara, sementara Lori, setelah upaya akting yang tidak berhasil, menjadi seorang penulis skenario. Pada tahun 1890, keluarga Goodman pindah ke Avondale, sebuah pinggiran kota Cincinnati dengan komunitas Yahudi yang cukup besar. Pada tahun 1917, keluarga Goodman secara hukum mengubah nama belakang mereka menjadi Bara.

1.2. Pendidikan dan Aktivitas Awal

Bara menempuh pendidikan di Walnut Hills High School dan lulus pada tahun 1903. Setelah itu, ia melanjutkan studi di Universitas Cincinnati selama dua tahun. Ia kemudian aktif dalam berbagai produksi teater lokal, meskipun juga mengeksplorasi proyek-proyek lain. Pada tahun 1908, ia pindah ke New York City dan membuat debutnya di Broadway pada tahun yang sama dalam drama The Devil. Selama beberapa tahun, ia juga mengikuti tur dengan berbagai kelompok teater sebelum akhirnya mencari peluang di industri film.

2.1. Debut dan Awal Karier Film

Sebagian besar film awal Bara diambil di sepanjang Pantai Timur Amerika Serikat, tempat industri film kala itu berpusat, terutama di Fox Studios di Fort Lee, New Jersey. Selama periode ini, Bara tinggal bersama keluarganya di New York City. Ia memulai debut filmnya pada tahun 1914 sebagai seorang figuran.

Kebangkitan Hollywood sebagai pusat industri film Amerika kemudian memaksanya untuk pindah ke Los Angeles guna memproduksi film epik Cleopatra (1917). Film ini menjadi salah satu hit terbesarnya, meskipun tidak ada cetakan lengkap dari Cleopatra yang diketahui masih ada hingga saat ini. Namun, banyak foto dirinya dalam kostum sebagai Kleopatra telah bertahan. Dengan perannya dalam film A Fool There Was pada tahun 1915, ia menjadi bintang dalam semalam. Keberhasilannya pada usia hampir 30 tahun dianggap tidak biasa bagi seorang aktris utama di awal Hollywood, dan film-filmnya berkontribusi besar menjadikan Fox Studios sebagai salah satu studio film paling sukses.

2.2. Peran "Vamp" dan Ketenaran

Theda Bara adalah bintang terbesar Fox Studios antara tahun 1915 dan 1919. Peran-perannya yang paling terkenal adalah sebagai "vamp", sebuah istilah yang merujuk pada wanita penggoda yang memikat dan menghancurkan pria, bukan vampir mayat hidup yang ditampilkan dalam film horor. Istilah "vampir" untuk wanita penggoda ini berasal dari puisi "The Vampire" tahun 1897 karya Rudyard Kipling, yang terinspirasi oleh lukisan "The Vampire" tahun 1896 karya Philip Burne-Jones yang menggambarkan seorang wanita (konon Mrs Patrick Campbell, seorang aktris panggung dan mantan kekasih sang seniman) sedang menindih seorang pria tak sadarkan diri. Peran-peran ini memicu popularitas yang meningkat dalam citra "vamp" yang didasarkan pada eksotisme dan dominasi seksual.

Pada puncak ketenarannya, Bara menghasilkan 4.00 K USD per minggu pada tahun 1919, yang setara dengan lebih dari 56.00 K USD per minggu pada tahun 2017 setelah disesuaikan dengan inflasi. Meskipun ia mencoba menghindari typecasting dengan memainkan peran pahlawan wanita yang lebih lugu dalam film-film seperti Under Two Flags dan Her Double Life, serta tampil sebagai Juliet dalam versi Romeo and Juliet karya William Shakespeare, ia terlalu sukses dalam memerankan wanita-wanita eksotis yang "nakal" sehingga sulit mengembangkan karier yang lebih fleksibel. Para kritikus bahkan menyatakan bahwa penggambaran Bara tentang wanita yang penuh perhitungan dan berhati dingin secara moral bersifat instruktif bagi pria. Bara sendiri menanggapi dengan mengatakan, "Saya akan terus melakukan peran vampir selama orang-orang berbuat dosa."

2.3. Filmografi Penting

Selama masa aktifnya, Theda Bara membintangi beberapa film yang sangat signifikan dan mendefinisikan kariernya sebagai ikon "vamp" di era film bisu. Beberapa film pentingnya meliputi:

• A Fool There Was (1915) - Film ini melambungkan namanya menjadi bintang dan mendefinisikan persona "vamp" miliknya.
• Cleopatra (1917) - Salah satu film epik terbesarnya, meskipun hanya sekitar satu menit cuplikan yang masih ada.
• The Unchastened Woman (1925) - Salah satu dari sedikit film lengkapnya yang masih ada setelah ia meninggalkan Fox Studios.
• Madame Mystery (1926) - Sebuah komedi pendek di mana ia memparodikan citra "vamp"-nya sendiri.
• Ia juga tampil dalam peran-peran yang berbeda seperti dalam Under Two Flags dan Her Double Life untuk mencoba menghindari typecasting, serta memerankan Juliet dalam adaptasi Romeo and Juliet.

2.4. Citra Publik dan Persona

Asal usul nama panggung Theda Bara masih diperdebatkan. The Guinness Book of Movie Facts and Feats menyatakan bahwa nama tersebut berasal dari sutradara Frank Powell, yang mengetahui bahwa Theda memiliki kerabat bernama Baranger, dan Theda adalah nama panggilan masa kecilnya. Namun, untuk mempromosikan film Cleopatra pada tahun 1917, humas Fox Studios dan agen persnya secara keliru mempromosikan Theda, yang sebenarnya berasal dari Ohio, sebagai "putri seorang syekh Arab dan seorang wanita Prancis, lahir di Gurun Sahara". Mereka mengklaim bahwa namanya adalah anagram dari "Arab death" (kematian Arab) untuk meningkatkan daya tarik eksotisnya bagi penonton bioskop.

Studio mempromosikan Bara dengan kampanye publisitas besar-besaran, menggambarkannya sebagai putri kelahiran Mesir dari seorang aktris Prancis dan pematung Italia, yang konon menghabiskan tahun-tahun awalnya di gurun Sahara di bawah bayangan Sfinks, lalu pindah ke Prancis untuk menjadi aktris panggung. Faktanya, Bara belum pernah ke Mesir, dan waktunya di Prancis hanya beberapa bulan. Mereka menjulukinya "Ular Sungai Nil" dan mendorongnya untuk membahas mistisisme dan okultisme dalam wawancara. Beberapa sejarawan film menyebut strategi ini sebagai kelahiran dua fenomena di Hollywood: departemen publisitas studio dan agen pers (yang kemudian berkembang menjadi hubungan masyarakat).

Sebuah buku tahun 2016 karya Joan Craig dan Beverly F. Stout mencatat banyak kisah pribadi dan laporan langsung tentang kehidupan Bara dan suaminya, Charles Brabin. Buku tersebut mengungkapkan dikotomi besar antara persona Theda Bara di layar dan kepribadiannya di kehidupan nyata. Bara terkejut dengan reaksi kritis terhadap penggambaran di layarnya. Buku ini menggambarkan bagaimana Bara, yang belajar membuat pola dan wig dari orang tuanya, merancang dan menciptakan sebagian besar kostum dan gaun yang ia kenakan dalam film-filmnya, termasuk kostum mencolok di film Cleopatra. Berbeda dengan citra publiknya, Bara adalah wanita yang baik hati, gemar membaca dan mengunjungi museum, serta pandai memasak. Rumahnya sering menjadi tempat berkumpul bagi tokoh-tokoh industri film.

2.5. Karier Akhir dan Pensiun

Setelah menjadi bintang terbesar Fox Studios antara tahun 1915 dan 1919, Bara mulai lelah dengan typecasting sebagai "vamp". Ia pun membiarkan kontrak lima tahunnya dengan perusahaan itu berakhir. Film terakhirnya dengan Fox Studios adalah The Lure of Ambition (1919).

Pada tahun 1920, ia sempat kembali ke panggung, tampil di Broadway dalam drama The Blue Flame. Meskipun ketenaran Bara menarik banyak penonton ke teater, aktingnya dikritik keras oleh para kritikus. Kariernya semakin merosot tanpa dukungan Fox Studios, dan ia tidak membuat film lain sampai The Unchastened Woman (1925) untuk Chadwick Pictures. Ia pensiun setelah hanya membuat satu film lagi, sebuah komedi pendek berjudul Madame Mystery (1926), yang disutradarai oleh Stan Laurel untuk Hal Roach. Dalam film ini, Bara memparodikan citra "vamp"-nya sendiri.

Meskipun pada tahun 1936 ia muncul di Lux Radio Theatre dalam versi siaran The Thin Man bersama William Powell dan Myrna Loy, dan mengumumkan rencana untuk kembali ke dunia film, kembalinya tersebut tidak pernah terwujud. Ia juga tampil di radio pada tahun 1939 sebagai tamu di Texaco Star Theatre. Pada tahun 1949, produser Buddy DeSylva dan Columbia Pictures menyatakan minat untuk membuat film tentang kehidupan Bara, yang akan dibintangi oleh Betty Hutton, namun proyek tersebut juga tidak pernah terwujud. Theda Bara tidak pernah tampil dalam film suara.

3.1. Pernikahan dan Kehidupan Keluarga

Theda Bara menikah dengan sutradara film Amerika kelahiran Britania Raya, Charles Brabin, pada tahun 1921. Mereka berbulan madu di The Pines Hotel di Digby, Nova Scotia, Kanada. Kemudian, mereka membeli properti seluas 400 ha di sepanjang pantai dari Digby, tepatnya di Harbourville, Nova Scotia, yang menghadap ke Teluk Fundy. Di sana, mereka akhirnya membangun rumah musim panas yang mereka sebut Baranook.

Pasangan ini tidak memiliki anak. Bara juga tinggal di sebuah rumah bergaya vila di Cincinnati, yang kemudian berfungsi sebagai "vila kehormatan" di Universitas Xavier. Pembongkaran rumah tersebut dimulai pada Juli 2011. Kehidupan rumah tangga Bara yang tenang dan stabil dengan Brabin sangat berbeda dengan citra "vamp" yang ia perankan di film-filmnya.

5.1. Pengaruh pada Industri Film

Theda Bara sering disebut sebagai simbol seks pertama di era film. Perannya sebagai perintis simbol seks di era film bisu sangat memengaruhi aktris-aktris berikutnya, termasuk Pola Negri, Gloria Swanson, dan di era film suara seperti Marilyn Monroe dan Jayne Mansfield. Kontribusinya terhadap perkembangan awal Hollywood sangat signifikan.

Sayangnya, sebagian besar dari lebih dari 40 film yang dibintangi Bara antara tahun 1914 dan 1926 hilang dalam kebakaran gudang penyimpanan film nitrat Fox di New Jersey pada tahun 1937. Hanya enam cetakan film lengkap yang masih ada: The Stain (1914), A Fool There Was (1915), East Lynne (1916), The Unchastened Woman (1925), dan dua komedi pendek untuk Hal Roach.

Selain itu, beberapa filmnya masih tersisa dalam bentuk fragmen, termasuk sekitar satu menit cuplikan dari Cleopatra dan klip yang diduga berasal dari The Soul of Buddha. Beberapa klip tak dikenal lainnya ditampilkan dalam film dokumenter Theda Bara et William Fox (2001). Sebagian besar klip ini dapat dilihat dalam film dokumenter The Woman with the Hungry Eyes (2006). Pada tahun 2021, fragmen kecil dari film Salomé (1918) juga ditemukan oleh seorang pekerja magang di Filmoteca Española.

Seorang pembuat film dan sejarawan film, Phillip Dye, selama beberapa tahun merekonstruksi film Cleopatra dalam bentuk video. Film panjang berjudul Lost Cleopatra ini dibuat dengan menyunting montase gambar diam produksi yang dikombinasikan dengan klip film yang masih ada. Naskahnya didasarkan pada skenario asli, dengan modifikasi yang berasal dari penelitian laporan sensor, ulasan film, dan sinopsis dari majalah-majalah pada masanya. Dye memutar film tersebut di Hollywood Heritage Museum pada 8 Februari 2017.

5.2. Pengaruh Budaya dan Penghormatan

Untuk kontribusinya pada industri film, Theda Bara menerima bintang film di Hollywood Walk of Fame pada tahun 1960. Bintangnya terletak di 6307 Hollywood Boulevard dan ditampilkan dalam film MaXXXine. Pada tahun 1994, ia dihormati dengan gambarnya pada perangko Amerika Serikat yang dirancang oleh karikaturis Al Hirschfeld. Komisi Film Fort Lee mendedikasikan Main Street dan Linwood Avenue di Fort Lee, New Jersey, sebagai "Theda Bara Way" pada Mei 2006 untuk menghormati Bara, yang membuat banyak filmnya di Fox Studios yang terletak di Linwood dan Main.

Bara juga direferensikan dalam budaya populer. Ia disebutkan dalam lagu Bert Kalmar/Harry Ruby tahun 1921 "Rebecca Came Back from Mecca" serta "Sheik From Avenue B" tahun 1922 yang dinyanyikan oleh Fanny Brice. Mata Bara adalah salah satu dari tiga aktris (bersama Pola Negri dan Mae Murray) yang digabungkan untuk membentuk logo Chicago International Film Festival, sebuah gambar close-up hitam-putih dari mata komposit yang diatur sebagai bingkai berulang dalam strip film. Logo International Times juga menggunakan gambar hitam-putih Theda Bara. Niat para pendiri sebenarnya adalah menggunakan gambar aktris Clara Bow, "It girl" tahun 1920-an, tetapi gambar Theda Bara digunakan secara tidak sengaja dan tidak diubah setelahnya.

Bara juga direferensikan dalam film The Aviator (2004). Ia menjadi inspirasi bagi desainer kostum Rainier dalam novel romansa Nevaeh Smiled karya SPW Mitchell. Ada beberapa referensi tentang Bara dalam seri film X: dalam film Pearl (2022), karakter utama yang diperankan oleh Mia Goth menamai buaya peliharaannya Theda; dan dalam film MaXXXine (2024), karakter utama, juga diperankan oleh Goth, terlihat mematikan rokoknya di bintang Theda Bara di Hollywood Walk of Fame.

Bara adalah tokoh sentral dalam drama On Set with Theda Bara, yang ditulis oleh Joey Merlo, disutradarai oleh Jack Serio, dan dipentaskan oleh David Greenspan di The Brick Theater di New York pada tahun 2024. Ia juga menjadi subjek beberapa karya fiksi, termasuk In Theda Bara's Tent karya Diana Altman, The Director's Cut: A Theda Bara Mystery karya Christopher DiGrazia, dan drama Theda Bara and the Frontier Rabbi karya Bob Johnston. Bara muncul sebagai karakter dalam buku Vampyres of Hollywood dan Love Bites karya Adrienne Barbeau, serta dalam Coldheart Canyon: A Hollywood Ghost Story karya Clive Barker.

Dalam episode 1 musim 2 dari The Lucy Show, Vivian Bagley dan Lucy berdebat tentang siapa yang harus memerankan Cleopatra dalam drama mendatang, di mana Lucy menyatakan "Saya telah melihat film itu dua belas kali!" dan Vivian menyindir "Dia telah menyatu dengan Theda Bara". Foto Bara sebagai Cleopatra juga menjadi sampul album untuk rekaman Cleopatra dari The Lumineers yang dirilis pada tahun 2016. Dalam episode 7 musim 2 dari serial televisi Downton Abbey, kepala pelayan Carson menggambarkan kamar mandi yang baru dirancang di perkebunan sebagai "seperti sesuatu yang keluar dari film bersama Theda Bara". Bara juga direferensikan dalam buku Queen of the Flowers, dalam misteri Phryne Fisher karya Kerry Greenwood.