Akinobu Okada

1.1. Childhood and Family

Ayah Okada adalah seorang pengusaha yang memiliki pabrik kecil bernama "Osaka Shikōsho" di Tamatsukuri, Chuo-ku, Osaka, Jepang. Ia juga merupakan pendukung kuat Hanshin Tigers dan memiliki hubungan dekat dengan beberapa pemain legendaris seperti Minoru Murayama dan Katsumi Fujimoto. Lingkungan ini menanamkan kecintaan Okada pada bisbol sejak masa kanak-kanak.

Saat masih di taman kanak-kanak di Taman Kanak-kanak Asahigaoka di Higashiosaka, Okada memiliki kesempatan untuk bermain tangkap bola dengan Hideki Miyake, yang saat itu merupakan pemain third baseman utama Hanshin Tigers. Pengalaman ini membuatnya sangat mengagumi Miyake, dan kelak, ketika Okada bergabung dengan Hanshin Tigers, ia meminta nomor punggung 16, yang merupakan nomor punggung Miyake. Pada 1962, saat Hanshin Tigers merayakan kemenangan kejuaraan, Okada yang masih kecil ikut serta dalam parade kemenangan, melambai kepada penonton dari atas mobil bersama para pemain.

Okada mulai bermain bisbol secara serius pada kelas 5 di Sekolah Dasar Kota Osaka Aijitsu. Ia bergabung dengan tim bisbol junior "Little Hawks" yang dioperasikan oleh Nankai Hawks, karena pada saat itu Hanshin Tigers belum memiliki tim bisbol junior sendiri. Di pabrik ayahnya, sebuah tim bisbol lokal juga dibentuk, dan Okada sendiri bermain sebagai pitcher dengan mengenakan nomor punggung 11, nomor yang sama dengan Murayama. Meskipun ia sering menonton pertandingan Hanshin Tigers di Hanshin Koshien Stadium, Okada memilih untuk duduk di sisi third base (sisi bangku cadangan lawan) daripada di belakang jaring atau di sisi first base yang dipenuhi penggemar Hanshin. Alasannya adalah agar ia bisa melihat Shigeo Nagashima dari Yomiuri Giants dari jarak terdekat dan untuk mencemooh tim lawan.

1.2. Education and University Baseball

Pada 1972, saat Okada duduk di kelas 3 SMP Meisei, timnya berhasil menjuarai Turnamen Bisbol SMP Prefektur Osaka. Pada Maret 1973, ia berkesempatan menjadi lawan tangkap bola bagi Minoru Murayama sebelum pertandingan terakhirnya sebagai pemain profesional. Pada April tahun yang sama, Okada melanjutkan pendidikan ke SMA Hokuyo. Di sana, ia memiliki senior seperti Fumio Arita (kemudian bergabung dengan Kintetsu) dan Hideaki Keimoto (kemudian Kinki University, Crown Lighter/Seibu, dan Kintetsu).

Pada musim panas 1973, Okada bermain sebagai left fielder (pemukul ke-7 atau ke-2) dalam Kejuaraan Bisbol SMA Nasional ke-55. Meskipun timnya kalah 2-6 dari SMA Imabari Nishi di perempat final, Arita berhasil mencatat no-hitter di babak ketiga. Selama turnamen ini, Okada mencatat 3 hit dalam 9 at-bat dengan rata-rata pukulan .333. Pada musim gugur 1973, sebagai ace pitcher tim baru, ia mencapai semifinal Turnamen Kinki, meskipun kalah 0-1 dari SMA Wakayama Prefektur Koyo, namun berhasil mengamankan tempat di Turnamen Undangan Musim Semi. Pada tahun terakhirnya, 1975, ia bermain sebagai ace dan pemukul ke-4, mencapai final Turnamen Prefektur Osaka, namun kalah 0-2 dari SMA Kokoku, sehingga gagal tampil di Koshien. Selama periode ini, ia pernah menerima tawaran draft dari Yomiuri Giants, namun memilih untuk melanjutkan pendidikan ke universitas.

Okada berhasil masuk Waseda University melalui jalur penerimaan umum dan kemudian mengikuti seleksi untuk tim bisbol universitas. Ia menunjukkan kemampuan memukul yang luar biasa, mencatat 14 home run dalam 15 at-bat (atau 7 dari 10 pukulan melewati pagar), yang membuatnya langsung diterima. Di Waseda, ia memiliki rekan satu tim seperti Matsumoto Masanori, Yoshizawa Toshiyuki, Yagi Shigeru (tiga angkatan di atasnya); Sato Kiyoshi, Nanba Hideya, dan Kazuhiro Yamakura (dua angkatan di atasnya); serta Eiji Kanamori (satu angkatan di atasnya).

Pada Liga Bisbol Tokyo Big6 musim gugur 1976, Okada menjadi left fielder reguler dan pemukul ke-7, menarik perhatian setelah mencatat 3 hit dari Suguru Egawa dari Hosei University. Sejak tahun kedua, ia bermain sebagai third baseman (posisi yang pernah dipegang Miyake) dan menjadi pemukul ke-5. Pada musim gugur 1978, ia meraih Triple Crown dan memimpin Waseda meraih gelar juara liga pertama mereka dalam empat tahun. Ia juga menjadi pemukul ke-4 sebagai third baseman dalam Kejuaraan Bisbol Antar-Universitas Jepang-AS ke-7. Pada musim semi 1979, sebagai kapten, ia berkontribusi pada kemenangan liga berturut-turut dan mencapai final Kejuaraan Bisbol Antar-Universitas Seluruh Jepang, namun kalah dari Chuo University (yang diperkuat Hidenori Kosaka dan Yutaka Takagi), sehingga menjadi juara kedua. Ia juga berpartisipasi dalam Kejuaraan Bisbol Antar-Universitas Jepang-AS ke-7 dan ke-8, bermain di semua pertandingan sebagai pemukul ke-4 untuk tim All-Japan. Di tim All-Japan ini, Okada bermain sebagai shortstop karena posisinya tumpang tindih dengan Tatsunori Hara dari Tokai University. Rekan satu angkatan di universitas termasuk Yoshimoto Mukaida (pitcher), Yoshihiro Ariga (catcher), dan Shoichi Shimanuki (outfielder).

Secara keseluruhan, catatan karir Okada di Liga Tokyo Big6 adalah 88 pertandingan, 309 at-bat, 117 hit, rata-rata pukulan .379, 20 home run, dan 81 RBI. Rata-rata pukulan dan RBI-nya masih menjadi rekor liga hingga tahun 2023. Ia juga terpilih sebagai Best Nine selama lima musim berturut-turut sejak musim gugur 1977, dan mencapai cycle hit kedua dalam sejarah liga melawan University of Tokyo pada pertandingan kedua musim semi 1978, menjadikannya bintang bisbol universitas. Meskipun ia menulis tesis kelulusan berjudul "Teori Memukul Saya," ia tidak secara resmi lulus karena kekurangan SKS.

2.1. Professional Debut

Dengan rekor yang mengesankan di bisbol universitas, Okada menjadi salah satu pemain yang paling dicari dalam Draf Nippon Professional Baseball 1979. Pada 29 Oktober 1979, dalam konferensi pers pengumuman profesionalnya, ia menyatakan preferensinya untuk bergabung dengan Hanshin Tigers, tim di kota asalnya, atau tim Kansai lainnya seperti Hankyu atau Kintetsu, karena keinginan ibunya agar ia tetap dekat dengan rumah. Ia juga menyebutkan Yomiuri Giants dan Seibu Lions sebagai pilihan yang baik jika mereka adalah tim yang kompetitif dan berjuang untuk kejuaraan.

Dalam draft tersebut, Okada menjadi pilihan pertama bagi enam tim, jumlah terbanyak dalam sejarah pada saat itu (Seibu, Yakult, Nankai, Hanshin, Hankyu, dan Kintetsu). Hasil undian memberikan Hanshin Tigers hak negosiasi, dan dengan demikian, Okada resmi bergabung dengan Hanshin. Ia menandatangani kontrak dengan bonus sebesar 60.00 M JPY dan gaji tahunan sebesar 4.80 M JPY.

2.2. Hanshin Tigers (1980-1993)

Masa bermain Okada bersama Hanshin Tigers adalah periode yang paling signifikan dalam karir bermainnya, di mana ia berkembang menjadi salah satu pemain kunci tim.

2.3. Orix BlueWave (1994-1995)

Pada 1994, tepat sebelum latihan musim semi, Okada bergabung dengan Orix BlueWave, yang saat itu dikelola oleh Akira Ohgi. Dalam konferensi pers, ia meneteskan air mata, menyatakan bahwa ia akan tetap menjadi penggemar Hanshin, menunjukkan kesedihannya meninggalkan tim yang telah ia bela sejak awal karirnya.

Sebelum bergabung dengan Orix, Okada menghadapi skandal dugaan perselingkuhan yang terungkap di majalah mingguan. Hal ini mengancam karir bermainnya. Namun, penyelidikan yang dilakukan oleh Orix (yang memiliki penyelidik internal karena bisnis leasing mereka) mengungkapkan bahwa skandal itu adalah rekayasa yang dibuat oleh seorang wanita yang mengaku sebagai "kekasih" untuk tujuan uang. Terungkap pula bahwa Okada telah menjadi korban pemerasan sebesar 2.00 M JPY. Kasus ini berkembang menjadi penyelidikan kriminal oleh polisi, dan wanita tersebut akhirnya ditangkap atas tuduhan pemerasan, menyelesaikan masalah tersebut.

Selama latihan musim semi 1994, Punch Sato, pemain Orix yang sedang berjuang, mencoba mengajak Okada untuk bergabung dengannya dalam deklarasi "kembali" di depan kamera Fuji TV. Okada menolak dengan canggung, mengatakan, "Kembali? Saya memang akan kembali, tapi apakah Anda pernah memiliki masa-masa indah?" dan "Jangan samakan saya dengan Anda." Meskipun Sato terus mendesak, Okada, yang terkenal dengan harga dirinya sebagai pemain kelas atas, tetap menolak. Meskipun demikian, Okada menerima dukungan dari penggemar Hanshin selama pertandingan eksibisi.

Pada 1995, kesempatan bermain Okada semakin berkurang. Namun, Orix berhasil memenangkan kejuaraan liga, gelar pertama mereka dalam 11 tahun. Okada merasakan kegembiraan kejuaraan lagi setelah 1985. Ia memutuskan untuk pensiun setelah musim tersebut, mengakhiri karir bermainnya selama 16 tahun. Ia tidak tampil dalam Japan Series 1995.

Pada 26 Maret 1996, pertandingan eksibisi antara Hanshin dan Orix diadakan sebagai pertandingan perpisahan Okada. Setelah pertandingan, ia diangkat oleh para pemain dari kedua tim, menandai akhir karir bermainnya. Selama karir bermainnya, Okada juga menjabat sebagai staf penasihat untuk SSK, produsen peralatan olahraga.

2.4. Player Characteristics

Akinobu Okada dikenal sebagai pemain yang serbaguna dengan kemampuan memukul dan bertahan yang solid.

3.1. Minor League and Assistant Roles

Pada 1996, Okada ditunjuk sebagai asisten manajer dan pelatih batting untuk tim minor league Orix BlueWave. Dua tahun kemudian, pada 1998, ia kembali ke Hanshin Tigers sebagai asisten manajer dan pelatih batting tim minor league. Selama periode ini, ia juga mendapatkan surat izin mengemudi.

Pada 1999, ia menjadi manajer dan pelatih batting tim minor league Hanshin Tigers. Di posisi ini, ia bertanggung jawab mengembangkan pemain-pemain muda yang kemudian akan menjadi pemain kunci di tim utama. Dari 2000 hingga 2002, ia menjabat sebagai manajer tim minor league penuh waktu. Ia berhasil memimpin timnya meraih gelar juara Farm Japan Championship pada 1999 dan 2002. Okada kemudian mengenang bahwa ia lebih menikmati proses melihat pemain muda berkembang di tim minor league daripada melatih tim utama, dan pengalaman itu lebih berkesan baginya.

Pada 2003, ia dipindahkan ke posisi pelatih infield defense dan base running tim utama Hanshin Tigers, di mana ia juga bertugas sebagai pelatih third base. Keputusannya sebagai pelatih base running sangat tepat dan akurat. Takayuki Onishi, seorang mantan pemain, menyebut nama Okada sebagai pelatih third base yang paling terampil yang pernah ia lihat.

4.1. First Hanshin Tigers Stint (2004-2008)

Pada luar musim 2003, Okada ditunjuk sebagai manajer ke-30 Hanshin Tigers, menggantikan Senichi Hoshino yang pensiun karena masalah kesehatan. Ia menjadi manajer Hanshin pertama yang berasal dari Prefektur Osaka. Ia mempertahankan nomor punggung "80" yang ia gunakan saat menjadi pelatih. Saat pelantikannya, ia menyatakan, "Anda boleh berharap banyak."

Tahun pertamanya sebagai manajer, 2004, tim Hanshin Tigers finis di posisi ke-4. Berbagai faktor berkontribusi pada hasil ini, termasuk performa buruk pemain kunci seperti Kei Igawa dan Hideki Irabu, inkonsistensi George Arias, cedera berulang Mike Kinkade akibat hit by pitch, serta absennya Jeff Williams dan Yuya Ando yang berpartisipasi dalam Olimpiade Athena 2004.

Pada 2005, Okada mulai menggunakan trio JFK (Jeff Williams, Kyuji Fujikawa, dan Tomoyuki Kubota) sebagai "victory formula" di bullpen. Pada 7 September, dalam pertandingan penentuan melawan Chunichi Dragons di Nagoya Dome, Hanshin tertinggal dua pertandingan. Sebuah keputusan kontroversial di home plate pada inning ke-9 (pemain yang keluar di home plate adalah Yutaka Nakamura, yang kemudian mencetak home run kemenangan di inning ke-11) memicu protes keras dari Okada. Ia bahkan menarik seluruh pemainnya dari lapangan untuk sementara waktu. Setelah dibujuk oleh manajemen klub, pertandingan dilanjutkan. Ketika Norihiro Akahoshi menjatuhkan bola, menciptakan situasi walk-off loss, Okada, untuk pertama kalinya sebagai manajer, pergi ke gundukan pitcher dan mengatakan kepada closer Kubota, "Biarkan saja mereka memukul! Bukan salahmu jika mereka memukulnya. Aku akan bertanggung jawab, jadi lempar saja sesukamu!" Kubota kemudian berhasil melakukan strikeout dua pemukul berikutnya, dan home run Nakamura di inning ke-11 menjadi penentu kemenangan. Perkataan Okada, meskipun terdengar sembrono, menunjukkan tekad kuatnya untuk mengambil tanggung jawab penuh, bahkan jika tim kalah. Setelah pertandingan, manajer Chunichi, Hiromitsu Ochiai, bahkan berkata, "Hari ini kami kalah karena perbedaan manajer." Akibatnya, Hanshin Tigers meraih kemenangan beruntun, dan pada 29 September, bertepatan dengan ulang tahun mendiang ayahnya, mereka berhasil meraih gelar juara liga di Koshien Stadium melawan Yomiuri Giants.

Namun, dalam Japan Series 2005, Hanshin Tigers dikalahkan Chiba Lotte Marines dengan skor 0-4. Selama seri tersebut, Okada tidak menggunakan trio JFK (kecuali Fujikawa di Game 3) dalam sebagian besar pertandingan karena ketertinggalan skor yang besar. Pada 19 November, dalam acara "Dream OB Exchange Game" di Koshien Stadium, Okada tampil sebagai pemain sekaligus manajer untuk tim Putih. Di akhir pertandingan, ia memukul home run dua run sebagai "pinch-hitter, saya sendiri" dan dinobatkan sebagai MVP.

Pada 6 Maret 2006, Okada menyatakan niatnya untuk menyumbangkan peralatan untuk penjaga pelestarian harimau liar (sejumlah kemenangan resmi Hanshin Tigers pada musim 2006) untuk melindungi harimau yang terancam punah. Ia menyumbangkan 756.00 K JPY (84 set, masing-masing sekitar 9.00 K JPY). Atas kegiatan ini, ia menerima pesan terima kasih dari pemerintah India pada 12 Desember, yang menyatakan bahwa "sikap Hanshin yang tidak pernah menyerah telah memberikan keberanian. Kami sangat berterima kasih atas dukungan Anda."

Pada 8 Juni 2007, dalam pertandingan melawan Orix di Koshien Stadium, Okada diusir dari lapangan untuk pertama kalinya dalam karir bermain, melatih, dan manajerialnya setelah mendorong wasit Hiroshi Tani saat memprotes keputusan defensive interference yang melibatkan Takashi Toritani. Pada 16 Agustus, dalam pertandingan melawan Chunichi di Kyocera Dome Osaka, ia kembali diusir untuk kedua kalinya dalam musim yang sama setelah memprotes wasit second base Osamu Ino dan mendorong dadanya terkait keputusan out di second base. Ia menjadi manajer Hanshin pertama dan manajer Jepang pertama di Central League yang diusir dua kali dalam satu musim.

Pada 2008, tim Hanshin Tigers memulai musim dengan sangat baik dan memimpin liga. Namun, setelah mengirimkan pemain kunci seperti Takahiro Arai, Akihiro Yano, dan Kyuji Fujikawa ke Olimpiade Beijing 2008, performa tim menurun drastis akibat kemerosotan batting dan cedera. Yomiuri Giants kemudian menyalip mereka di akhir musim, dan Hanshin kehilangan gelar juara liga dengan selisih dua pertandingan. Okada mengumumkan pengunduran dirinya pada akhir musim sebagai bentuk tanggung jawab. Pertandingan terakhirnya sebagai manajer adalah kekalahan di Climax Series 2008 Tahap Pertama. Setelah pertandingan, atas inisiatif ketua pemain Norihiro Akahoshi, Okada diangkat lima kali oleh pemain dan pelatih, sesuai dengan jumlah tahun ia menjabat sebagai manajer.

4.2. Orix Buffaloes Stint (2010-2012)

Setelah mengundurkan diri dari Hanshin Tigers, pada November 2008, Okada menandatangani kontrak dengan Daily Sports sebagai komentator bisbol tamu dan menulis kolom otobiografi hingga akhir tahun. Pada 1 Februari 2009, ia memulai debutnya sebagai komentator di "Toraban" Asahi Broadcasting Corporation (ABC) dan muncul di berbagai stasiun penyiaran di wilayah Kansai, termasuk Nippon Television dan Yomiuri Telecasting Corporation. Ia juga melakukan debut nasional sebagai komentator di siaran Nippon Television untuk pertandingan Hanshin melawan Giants di Tokyo Dome pada 12 April. Ia menolak menjadi komentator eksklusif untuk satu stasiun, karena ingin menghindari pembatasan aktivitasnya.

Selain kegiatan sebagai komentator, Okada juga ditunjuk sebagai anggota "Komite Investigasi" oleh Nippon Professional Baseball sebelum musim 2009 dimulai. Meskipun masa jabatannya biasanya dua tahun, ia mengundurkan diri setelah satu tahun karena ditunjuk sebagai manajer Orix.

Pada 13 Oktober 2009, diumumkan bahwa Okada akan menjadi manajer Orix Buffaloes mulai musim berikutnya. Ia menandatangani kontrak tiga tahun senilai 100.00 M JPY, dengan nomor punggung "80", sama seperti saat ia menjadi manajer Hanshin. Ia diberi wewenang penuh dalam pembentukan tim dan aspek hubungan masyarakat, yang secara efektif menjadikannya manajer sekaligus general manager. Dengan penunjukan ini, Okada menjadi manajer Orix Buffaloes pertama yang merupakan mantan pemain Orix BlueWave, dan manajer mantan pemain pertama untuk organisasi Hankyu/Orix dalam 30 tahun, sejak Takao Kajimoto pada musim 1980.

Pada 31 Maret 2010, Orix meraih kemenangan atas Hokkaido Nippon-Ham Fighters di Tokyo Dome berkat home run penentu kemenangan dari T-Okada. Kemenangan ini menandai kemenangan manajerial ke-400 Okada sepanjang karirnya, termasuk masa jabatannya di Hanshin. Pada 8 Juni, pelatih pitcher Nobuyuki Hoshino mengambil cuti, dan Hiroshi Kobayashi ditunjuk sebagai penggantinya. Namun, karena kurangnya pengalaman Kobayashi, Okada menyatakan bahwa ia sendiri yang akan membuat keputusan terkait penggunaan pitcher, secara efektif merangkap sebagai pelatih pitcher. Meskipun timnya memenangkan Interleague Play pada musim itu, dan T-Okada serta pitcher Chihiro Kaneko menunjukkan performa yang cemerlang, Orix mengalami lebih banyak kekalahan di paruh kedua musim dan akhirnya finis di posisi ke-5.

Pada awal musim 2011, tim mengalami kemerosotan batting yang parah, dengan rata-rata pukulan tim di bawah .200, dan sempat berada di posisi terbawah. Namun, mereka berhasil bangkit di Interleague Play, mencatat 15 kemenangan, 7 kekalahan, dan 2 seri, menempati posisi kedua. Setelah itu, performa tim tidak konsisten, dengan periode kemenangan beruntun dan kekalahan beruntun yang ekstrem. Pada 2 dan 3 Juli, mereka meraih kemenangan walk-off berturut-turut atas Fukuoka SoftBank Hawks, dan pada 5 Juli, mereka juga meraih kemenangan walk-off atas Tohoku Rakuten Golden Eagles. Ini menjadikan Okada satu-satunya manajer dalam sejarah bisbol profesional yang mencapai tiga kemenangan walk-off berturut-turut sebanyak dua kali (yang pertama terjadi saat ia melatih Hanshin pada 2008). Pada 7 Agustus, ia meraih kemenangan manajerial ke-500 dalam karirnya melawan Chiba Lotte Marines di QVC Marine Field. Namun, Orix gagal mencapai Climax Series dan finis di posisi ke-4, hanya selisih satu pertandingan dari Saitama Seibu Lions yang menempati posisi ke-3, setelah kalah di pertandingan terakhir musim yang seharusnya bisa mengamankan tempat mereka. Pada musim ini, Okada sering mengirimkan pemain kunci seperti kapten Mitsutaka Goto, Aarom Baldiris, dan bahkan pemukul ke-4 T-Okada ke tim minor league karena performa buruk mereka, sebuah pendekatan yang jarang terlihat saat ia melatih Hanshin. Ia juga mengomentari masalah internal Giants dan menyatakan keprihatinannya bahwa bisbol mungkin akan tertutup oleh sepak bola.

Pada 2012, Orix melakukan akuisisi besar-besaran di luar musim, bahkan Okada berani menyebutkan kata "juara." Namun, tim mengalami kemerosotan sejak awal musim karena cedera dan performa buruk pemain kunci. Meskipun sempat mencapai persentase kemenangan .500 sekali di bulan April, mereka tidak pernah berhasil mencatat rekor kemenangan dan menjadi tim pertama di Liga Pasifik yang dipastikan finis di B-Class. Pada 22 September, klub mengumumkan bahwa kontraknya tidak akan diperbarui karena masa kontrak tiga tahunnya akan berakhir. Meskipun klub awalnya berencana agar ia tetap memimpin hingga akhir musim, pada 25 September, sehari setelah Orix dipastikan finis di posisi terakhir, Okada mengumumkan bahwa ia akan mengundurkan diri bersama pelatih kepala Nobuhiro Takashiro untuk memungkinkan tim memulai perencanaan musim depan lebih awal. Hiroshi Moriwaki kemudian menjabat sebagai manajer sementara.

4.3. Second Hanshin Tigers Stint (2023-2024)

Pada pertengahan musim 2022, nama Okada mulai disebut-sebut sebagai kandidat pengganti Akihiro Yano, yang telah mengumumkan pengunduran dirinya pada akhir musim. Meskipun Hanshin Tigers dilaporkan meminta "pembatasan pemberitaan" kepada media melalui LINE pada akhir September, Sankei Sports tetap melaporkan bahwa Okada telah ditunjuk sebagai manajer berikutnya pada 27 September.

Pada 15 Oktober 2022, penunjukan Okada sebagai manajer Hanshin Tigers secara resmi diumumkan. Ia kembali menggunakan nomor punggung "80," sama seperti masa jabatan pertamanya sebagai manajer Hanshin dan saat ia melatih Orix.

Pada 2023, Okada menerapkan perubahan berani dalam tim. Ia menetapkan Yusuke Oyama sebagai pemukul ke-4 dan first baseman, serta Teruaki Sato sebagai pemukul ke-5 dan third baseman. Ia juga mengkonversi Takumu Nakano ke second base dan menempatkan Seiya Kinami di shortstop. Di jajaran pitcher, ia mengintegrasikan pitcher muda seperti Shoki Murakami (tahun ketiga) dan Kotaro Ohkake (diperoleh melalui active draft dari SoftBank) ke dalam rotasi starter. Selain itu, ia memindahkan Yuya Iwasaki ke posisi closer, menggantikan Atsuki Yuasa yang sedang berjuang. Dengan barisan pemukul yang hampir tidak berubah sepanjang tahun, tim Hanshin Tigers berhasil meraih kemenangan beruntun. Pada 14 September, Hanshin Tigers berhasil meraih gelar juara liga untuk keenam kalinya dalam sejarah klub dan yang pertama dalam 18 tahun. Secara kebetulan, kemenangan ini terjadi pada hari Kamis di Koshien Stadium dalam pertandingan malam melawan Yomiuri Giants, skenario yang sama dengan kemenangan mereka pada 2005. Fakta bahwa ini adalah hari ke-334 sejak penunjukannya sebagai manajer juga menjadi sorotan. Pada usia 66 tahun, Okada menjadi manajer tertua yang memenangkan gelar liga (termasuk Liga Pasifik), menyamai rekor Senichi Hoshino (saat itu manajer Rakuten) pada 2013. Pada usia 65 tahun 9 bulan saat penentuan gelar, ia memecahkan rekor manajer tertua di Liga Sentral yang dipegang oleh Shigeo Nagashima (64 tahun 7 bulan pada 2000). Ia juga menjadi manajer Hanshin kedua (setelah Sadayoshi Fujimoto pada 1962 dan 1964) yang meraih dua gelar juara liga.

Hanshin kemudian menghadapi Hiroshima Toyo Carp di Climax Series 2023 Tahap Final dan memenangkan seri tersebut dengan skor 4-0 (termasuk satu kemenangan keuntungan sebagai juara musim reguler), memastikan tempat mereka di Japan Series untuk pertama kalinya dalam 18 tahun. Dalam Japan Series 2023, Hanshin Tigers menghadapi Orix Buffaloes, tim yang pernah ia latih. Seri ini berlangsung hingga pertandingan ke-7, dan Hanshin Tigers akhirnya memenangkan seri dengan skor 4-3, meraih gelar juara Seri Jepang kedua dalam sejarah klub dan yang pertama dalam 38 tahun, sejak 1985. Okada menjadi orang pertama dalam sejarah Hanshin Tigers yang mengalami kedua kemenangan Seri Jepang (1985 sebagai pemain dan 2023 sebagai manajer). Pada usia 65 tahun 11 bulan, ia menjadi manajer pemenang Seri Jepang tertua kedua, setelah Senichi Hoshino (66 tahun 9 bulan pada 2013).

Pada 6 Juli 2024, Okada meraih kemenangan ke-515 sebagai manajer Hanshin Tigers setelah mengalahkan DeNA, melampaui 514 kemenangan Sadayoshi Fujimoto dan menjadikannya manajer Hanshin dengan kemenangan terbanyak sepanjang masa. Pada 3 Oktober tahun yang sama, dilaporkan bahwa ia akan mengundurkan diri setelah musim berakhir, dan ia secara resmi mengumumkan pengunduran dirinya pada 6 Oktober. Timnya tetap bersaing memperebutkan gelar juara hingga akhir, namun akhirnya finis di posisi ke-2, 3.5 pertandingan di belakang Yomiuri Giants. Pertandingan terakhirnya sebagai manajer adalah kekalahan 3-10 dari Yokohama DeNA BayStars di pertandingan kedua Climax Series 2024 Tahap Pertama pada 13 Oktober, mengakhiri 10 tahun karir manajerialnya. Ia tidak memberikan salam kepada penggemar setelah pertandingan terakhir karena alasan kesehatan (meskipun beberapa laporan mengindikasikan ia memang tidak ingin melakukannya), dan tidak ada laporan akhir musim kepada pemilik atau konferensi pers pengunduran diri. Namun, pada 28 Oktober, ia terlihat mengunjungi fasilitas klub di Nishinomiya dalam kondisi sehat.

4.4. Managerial Philosophy and Tactics

Sebagai manajer, Akinobu Okada sangat menekankan pada pendekatan yang solid dan realistis. Dalam bukunya, ia menulis, "Dalam bisbol, saya berpikir dari sisi negatif. Selalu mengantisipasi skenario terburuk dan melanjutkan permainan. Inilah filosofi manajerial saya." Ia diakui oleh Taira Fujita atas kemampuan kepemimpinannya.

Okada mengidealkan pembangunan tim berdasarkan teori probabilitas, yang mirip dengan sabermetrics. Ia mengklaim tidak pernah membaca buku sabermetrics dan baru kemudian menyadari bahwa praktik bisbolnya "sedikit tumpang tindih" dengan sabermetrics. Oleh karena itu, ia menyatakan bahwa rumor yang mengatakan ia menggunakan strategi sabermetrics adalah "salah, jika diucapkan dengan benar."

Meskipun ia secara fundamental tidak menyukai bunt (menganggapnya sebagai mengorbankan satu out), Okada menjelaskan bahwa peningkatan penggunaan bunt hingga menjadi yang tertinggi di liga pada 2008 bukanlah perubahan filosofi, melainkan hasil dari adaptasi terhadap susunan tim untuk memaksimalkan kekuatan mereka. Ia tidak menentang kebutuhan bunt dalam situasi tertentu, namun ia menghindari squeeze play karena tekanan tinggi yang diberikan pada pemukul. Contohnya, squeeze play pertamanya yang berhasil dalam 953 pertandingan sebagai manajer (termasuk masa di Hanshin) baru terjadi pada 2011.

Okada pada dasarnya tidak suka mengubah urutan pemukul atau rotasi starter berdasarkan kondisi pemain atau lawan. Ia percaya bahwa tim terkuat adalah tim yang tidak memerlukan banyak intervensi dari bangku cadangan. Ia menulis bahwa manajer ideal adalah seseorang yang "tidak melakukan apa-apa di bangku cadangan, tidak mengucapkan sepatah kata pun, dan tiba-tiba menyadari timnya menang 1-0." Sebagai contoh, ia mempertahankan Tomoaki Kanemoto sebagai pemukul ke-4 selama lima tahun, terlepas dari performanya, karena Kanemoto adalah "pilar tim yang bermain tanpa henti," sesuai dengan pandangan Okada tentang pemukul ke-4. Pembentukan bullpen JFK juga merupakan hasil nyata dari filosofi "formula kemenangan" yang ia tekankan.

Okada jarang mengunjungi gundukan pitcher saat tim dalam kesulitan (hanya tujuh kali sepanjang karir manajerialnya). Ia percaya bahwa memberikan nasihat kepada pitcher atau baterai adalah tugas pelatih pitching, dan "kata kunci 'mendelegasikan' adalah kunci kepercayaan antara manajer dan pelatih." Ia mengakui bahwa kunjungan ke gundukan pitcher pada 2005 dan 2008 melawan Chunichi adalah pertandingan penting dalam perburuan gelar, namun ia menegaskan bahwa "pertunjukan gundukan pitcher semacam ini tidak cocok untuk saya dan saya tidak menyukainya."

Meskipun ia sendiri memiliki sedikit pengalaman di tim minor league, Okada memiliki perhatian yang besar terhadap pemain muda di tim minor league. Selama masa jabatannya sebagai manajer Hanshin, ia sering terlihat di Hanshin Naruohama Stadium, markas tim minor league, bahkan pada hari-hari tanpa pertandingan. Ia percaya bahwa "mendidik pemain muda dari tim minor league dan mengajari mereka bisbol, dan kemudian manajer berusaha keras untuk membangun hasil tim, itulah yang membuat pekerjaan manajer menarik."

Karena pengalamannya sendiri yang nyaris meraih gelar juara batting, Okada sangat mementingkan catatan individu pemain dalam keputusannya. Meskipun "kemenangan tim adalah prinsip utama," ia menyatakan bahwa "sebagai manajer, saya akan memberikan bantuan maksimal jika ada hal yang bisa saya lakukan." Ia secara penuh mendukung upaya pemain seperti Kanemoto dalam rekor pertandingan berturut-turut, Takashi Toritani dalam rekor penampilan berturut-turut, dan Tomotaka Sakaguchi dalam persaingan gelar juara batting.

Terkait kritik atas "penyalahgunaan" trio JFK pada akhir tahun 2008, Okada membantah dalam bukunya `Gankoryoku` bahwa ia selalu memantau tingkat kelelahan mereka. Ia menulis bahwa "bagi mereka, setiap lemparan, setiap inning adalah mata pencaharian yang meningkatkan gaji dan evaluasi mereka." Bahkan setelah kembali menjadi manajer Hanshin, ia tetap berhati-hati untuk menghindari penggunaan reliever tiga hari berturut-turut.

Dalam masa jabatan pertamanya sebagai manajer Hanshin, performa timnya di pertandingan pascamusim yang berformat pendek seperti Japan Series dan Climax Series tidak memuaskan. Ia dikritik karena terlalu berpegang pada "bentuk ideal tim" daripada menyesuaikan diri dengan kondisi pemain. Namun, dalam Climax Series 2023 di masa jabatan keduanya sebagai manajer Hanshin, ia menunjukkan adaptasi taktis. Pada pertandingan pertama dan kedua melawan Hiroshima, ia menginstruksikan pemukulnya untuk melakukan pukulan agresif sejak bola pertama, bukan menunggu walk. Namun, pada pertandingan ketiga, ia kembali ke strategi menunggu walk karena Hiroshima kesulitan melempar strike. Meskipun susunan pemainnya tidak berubah dari musim reguler, Okada dipuji karena memiliki "langkah-langkah yang lebih baik saat lawan mengambil tindakan," dan memenangkan seri tersebut dengan skor 4-0 (termasuk satu kemenangan keuntungan).

Okada memiliki kebiasaan untuk menghindari penggunaan kata "juara" secara eksplisit selama musim berjalan, meskipun tujuan timnya adalah meraih gelar juara. Saat menjadi manajer Orix pada 2009, ia bahkan menyatakan, "Saya tidak bisa mengatakan 'kami akan juara.' Itu menakutkan. Saya tidak berpikir juara semudah itu."

• Sebagai contoh, pada 2010, saat melatih Orix, timnya berada dalam posisi untuk memenangkan Interleague Play. Namun, Okada sengaja tidak menggunakan kata "juara" untuk menghindari tekanan pada para pemain, dan lebih sering menggunakan istilah "Are" (アレ_Are^{Bahasa Jepang}, "itu") kepada wartawan. Timnya kemudian memimpin Interleague Play, bahkan pemilik klub, Yoshihiko Miyauchi, berkata, "Saya juga hanya akan mengatakan 'Are'." Setelah tim memenangkan Interleague Play, mereka bahkan menjual kaus dan handuk dengan tulisan "Are shitemota" (アレしてもうた_{Are shitemota}^{Bahasa Jepang}, "sudah melakukan itu") sebagai suvenir.
• Pada konferensi pers setelah ia kembali ditunjuk sebagai manajer Hanshin pada Oktober 2022, ia menyatakan, "Saya tidak bisa mengatakan 'kami akan juara,' tetapi saya selalu mengatakan 'Are' untuk juara. Saya pikir akan menyenangkan jika Anda menantikannya di akhir musim." Istilah "Are" dengan cepat menyebar di kalangan media dan penggemar Hanshin. Akibatnya, slogan tim untuk tahun 2023 adalah "A.R.E. (Aim! Respect! Empower!)", sebuah backronym dari "Are."
• Fenomena "Are" ini mendapatkan dukungan luas dari penggemar Hanshin, terutama karena sejarah tim yang sering kali gagal di saat-saat krusial meskipun bersaing ketat untuk gelar juara. Pada akhir musim 2023, ketika Hanshin mendekati gelar juara liga, istilah "Are" menjadi sangat populer di media Kansai, yang juga menggunakan istilah tersebut alih-alih "juara."
• Setelah Hanshin meraih gelar juara liga dan Seri Jepang pada 2023, slogan "Are (A.R.E.)" memenangkan penghargaan Grand Prize New Words/Buzzwords 2023. Di atas panggung penghargaan, Okada menjelaskan bahwa "Are" berarti "hampir sampai," "pas" untuk Hanshin yang sering finis di posisi kedua atau ketiga. Istrinya yang menciptakan kata-kata di balik akronim "A.R.E."

Dalam Interleague Play 2010, Okada menempatkan pitcher sebagai pemukul ke-8 dalam 11 dari 12 pertandingan tandang yang tidak menggunakan aturan designated hitter.

Dalam undian draft, Okada dikenal tidak beruntung. Selama masa jabatannya sebagai manajer Hanshin hingga 2008, ia hanya berhasil memenangkan undian untuk Takuya Takahama, dengan rekor total 1 kemenangan dan 3 kekalahan. Saat menjadi manajer Orix, ia kalah dalam undian pilihan pertama pada 2010, menjadi manajer pertama dalam sejarah yang kalah dalam tiga undian pilihan pertama berturut-turut dalam satu draft. Ia juga kalah dalam undian pilihan pertama pada 2011. Pada 2022, saat kembali menjadi manajer Hanshin, ia kembali kalah dalam undian untuk Shogo Asano dalam pertarungan langsung melawan manajer Giants, Tatsunori Hara, yang juga dikenal tidak beruntung dalam undian.

Selama masa jabatannya di Orix, Okada beberapa kali mengkritik kemampuan memimpin catcher utama tim, Takeshi Hidaka. Meskipun ada keraguan tentang kepemimpinan Hidaka sebagai catcher di awal latihan musim semi, ia seringkali menjadi penyebab banyaknya poin yang masuk, dan pada 2010, meskipun rata-rata pukulannya tidak terlalu buruk, ia diturunkan ke tim minor league sebanyak tiga kali. Sejak 2011, Okada hampir tidak pernah menggunakan Hidaka sebagai catcher. Namun, pada akhir 2012, setelah dua catcher lainnya, Hikaru Ito dan Toshio Saito, diskors sebagai tindakan hukuman, Okada terpaksa menggunakan Hidaka sebagai catcher hingga ia sendiri mengambil cuti. Hidaka kemudian tampil baik, membantu Alessandro Maestri meraih kemenangan lengkap pertamanya di Jepang dan Yuji Maeda meraih kemenangan starter pertamanya.

Evaluasi dari Tokoh Bisbol:
Yoshinori Sato, yang menjabat sebagai pelatih pitcher Hanshin pada 2004, mengkritik Okada saat ia mengundurkan diri, dengan mengatakan bahwa Okada "terlalu keras kepala dan tidak mendengarkan pendapat orang lain."
Bobby Valentine, manajer Chiba Lotte Marines yang menghadapi Hanshin di Japan Series 2005, menggambarkan Okada pada saat itu dengan mengatakan, "Saya melihat diri saya 10 tahun yang lalu."
Katsuya Nomura pada awal musim 2006 berkomentar bahwa "bisbol yang dimainkan Hiromitsu Ochiai (manajer Chunichi) adalah bisbol yang masuk akal, sedangkan Okada jauh lebih aneh dalam manajemennya." Dalam bukunya tahun 2008, `Ah, Hanshin Tigers - Reasons to Lose, Reasons to Win`, Nomura menulis bahwa ia mendengar dari Tomoaki Kanemoto bahwa Okada tidak memberikan sinyal dan menyerahkan keputusan kepada pemain, yang ia sebut sebagai "mengabaikan tugas manajer" dan "sulit dimengerti." Namun, ia juga memuji Okada karena membangun bullpen JFK sebagai "menciptakan formula baru." Nomura berspekulasi bahwa pendekatan "pemain yang memimpin hingga inning keenam" dan "menyerahkan kepada pemain" mungkin didasarkan pada keinginan untuk meningkatkan kesadaran individu pemain, dan jika demikian, Okada mungkin memiliki potensi menjadi manajer hebat, namun hal itu akan terbukti dari hasil Hanshin di masa depan.
Sebagai tanggapan, Okada dalam bukunya `Gankoryoku` (setelah ia mengundurkan diri sebagai manajer Hanshin) mengatakan bahwa Nomura menganggapnya "tidak bisa ditebak" dan ia memiliki "pemikiran sendiri tentang bisbol." Ia juga menyatakan bahwa "mengenai sinyal dan strategi, saya membuat rencana sesuai dengan situasi. Itu hal yang wajar." Ia menyimpulkan, "Mungkin pemikiran Nomura dan saya berlawanan."