Akira Watanabe

1.1. Masa Kanak-kanak dan Pendidikan

Watanabe belajar shogi dari ayahnya, seorang pemain shogi amatir peringkat 5-dan, saat ia masih duduk di kelas satu sekolah dasar. Pada usia delapan tahun, di kelas dua sekolah dasar, ia mencapai peringkat shodan. Pada tahun 1994, saat duduk di kelas empat SD Hokizuka, ia memenangkan Turnamen Meijin Siswa Sekolah Dasar. Kemenangan ini menjadikannya siswa kelas empat pertama dalam sejarah turnamen yang meraih gelar tersebut, sebuah prestasi yang kemudian diikuti oleh beberapa pemain lain. Ia juga bersekolah di SMP dan SMA Seigakuin, memilih sekolah terpadu ini karena dianggap memahami jadwal pemain shogi, seperti yang juga dialami oleh seniornya, Atsushi Miyata. Selama enam tahun di SMP dan SMA, ia duduk di sebelah temannya, Satoru Miyazawa dari grup ZigZag Ziggys.

1.2. Bergabung dengan Sekolah Magang dan Promosi Awal

Pada tahun yang sama saat memenangkan Turnamen Meijin Siswa Sekolah Dasar, Watanabe mengikuti ujian masuk sekolah magang Asosiasi Shogi Jepang pada usia 10 tahun. Ia diterima sebagai magang 6-kyū di bawah bimbingan profesional shogi Kazuharu Shoshi. Dalam ujian tersebut, ia mengalahkan Sayuri Kimura (sekarang Sayuri Takebe, pemain shogi wanita profesional) yang saat itu berusia 16 tahun dengan gaya permainan cepat, menyelesaikan pertandingan dalam waktu kurang dari dua menit.

Proses promosinya sangat cepat: ia mencapai 2-kyū dalam enam bulan, melewati shodan dan 2-dan masing-masing dalam setahun, dan memasuki Liga 3-dan. Pada Maret 2000, saat masih duduk di bangku SMP kelas tiga, ia menempati posisi pertama di Liga 3-dan ke-26 dengan rekor 13 kemenangan dan 5 kekalahan. Ini mengantarkannya pada promosi ke 4-dan (status profesional) pada 1 April 2000, menjadikannya pemain shogi profesional setingkat SMP keempat dalam sejarah, setelah Hifumi Katō, Kōji Tanigawa, dan Yoshiharu Habu. Toshihiko Kawaguchi, seorang pemain shogi, telah memberikan apresiasi tinggi kepada Watanabe sejak ia masih magang. Pada tahun 2002, ia meraih promosi ke C1 dalam Liga Junisen ke-61 dengan rekor 9 kemenangan dan 1 kekalahan.

2.1. Debut Profesional dan Aktivitas Awal

Watanabe tampil pertama kali dalam pertandingan gelar utama pada Oktober 2003, menantang Yoshiharu Habu untuk gelar Ōza. Meskipun memimpin 2-1, Watanabe akhirnya kalah 2-3 dari Habu yang berhasil mempertahankan gelarnya. Kekalahan ini membuatnya dijuluki "Pria yang membuat Habu gemetar" karena tangan Habu terlihat bergetar saat melakukan langkah penentu di game kelima.

Pada Desember 2004, Watanabe meraih gelar utama pertamanya, Ryūō, setelah mengalahkan juara bertahan Toshiyuki Moriuchi dengan skor 4-3. Pada saat itu, Moriuchi juga merupakan pemegang gelar Meijin dan Ōshō. Watanabe berusia 20 tahun 8 bulan saat memenangkan gelar ini, menjadikannya pemegang gelar utama termuda ketiga dalam sejarah. Dua hari sebelum memenangkan gelar Ryūō, sebuah film dokumenter tentang Watanabe berjudul "Jōnetsu Tairiku" ditayangkan oleh TBS.

2.2. Kenaikan Pangkat

Berikut adalah riwayat promosi peringkat Akira Watanabe sebagai pemain shogi profesional:

• 1994: 6-kyū (bergabung dengan sekolah magang)
• 1997: Shodan
• 1998: 2-dan
• 1998/1999: 3-dan (memasuki Liga 3-dan)
• 1 April 2000: 4-dan (debut profesional)
• 1 April 2003: 5-dan
• 1 Oktober 2004: 6-dan
• 1 Oktober 2005: 7-dan
• 17 November 2005: 8-dan
• 30 November 2005: 9-dan (pemain termuda yang mencapai 9-dan pada saat itu, berusia 21 tahun 7 bulan)

2.3. Perebutan Gelar Ryūō dan Kualifikasi Seumur Hidup

Pada tahun 2005, Watanabe berhasil mempertahankan gelar Ryūō pertamanya dengan mengalahkan penantang Kazuki Kimura 4-0. Hasil ini menjadikannya pemain termuda yang dipromosikan ke peringkat 9-dan pada usia 21 tahun 7 bulan.

Pada Maret 2007, Watanabe mengalahkan program shogi komputer Bonanza, juara World Computer Shogi Championship, dalam pertandingan pertama yang disetujui Japan Shogi Association antara program komputer dan seorang profesional shogi papan atas. Pada tahun ini, ia juga mempertahankan gelar Ryūō ke-3 berturut-turut, menyamai rekor Takeshi Fujii.

Watanabe menjadi orang pertama yang memenuhi syarat untuk gelar Ryūō Seumur Hidup pada Desember 2008, setelah memenangkan gelar Ryūō untuk kelima kalinya secara berturut-turut. Ia mengalahkan Habu (pemegang gelar Meijin, Ōza, Ōshō, dan Kisei) 4-3. Meskipun Habu memenangkan tiga game pertama, Watanabe berhasil membalikkan keadaan dengan memenangkan empat game terakhir. Ini menjadikannya pemain pertama yang memenangkan pertandingan gelar utama 7 game setelah tertinggal 0-3. Pertandingan ini disebut sebagai "Pertandingan Pembuat Ryūō Seumur Hidup Pertama" karena kemenangan Habu akan memberinya gelar Ryūō ketujuh secara keseluruhan, yang juga akan menjadikannya Ryūō Seumur Hidup pertama.

Pada tahun-tahun berikutnya, ia terus mempertahankan gelar Ryūō:

• 2009: Mengalahkan Toshiyuki Moriuchi 4-0 untuk gelar Ryūō ke-6 berturut-turut. Ini adalah pertandingan pertama antara pemegang kualifikasi Ryūō Seumur Hidup dan Meijin Seumur Hidup.
• 2010: Mengalahkan Habu 4-2 untuk gelar Ryūō ke-7 berturut-turut, menjadikannya pemegang gelar Ryūō terbanyak secara tunggal.
• 2011: Mengalahkan Tadahisa Maruyama 4-1 untuk gelar Ryūō ke-8 berturut-turut.
• 2012: Mengalahkan Maruyama 4-1 untuk gelar Ryūō ke-9 berturut-turut. Ini adalah rekor terlama berturut-turut dalam sejarah Ryūō.

Namun, pada 2013, ia kehilangan gelar Ryūō dari Moriuchi dengan skor 1-4, mengakhiri dominasinya selama sembilan tahun.

Watanabe berhasil merebut kembali gelar Ryūō pada tahun 2015 dengan mengalahkan Tetsurō Itodani 4-1, setelah tiga tahun tanpa gelar tersebut. Ia mempertahankannya lagi pada tahun 2016 dengan mengalahkan Maruyama 4-3 dalam pertandingan yang diwarnai kontroversi dugaan kecurangan perangkat lunak shogi. Pada tahun 2017, ia kembali kehilangan gelar Ryūō dari Habu dengan skor 1-4.

2.4. Meraih Tiga Gelar Utama dan Pertahanan Gelar

Pada 2011, Watanabe menantang Toshiaki Kubo untuk gelar Kiō, tetapi kalah 1-3. Dua tahun kemudian, pada 2013, ia menantang Masataka Gōda untuk gelar Kiō ke-38. Watanabe mengalahkan Gōda, tidak hanya memenangkan gelar Kiō pertamanya, tetapi juga menjadi pemain kedelapan dalam sejarah yang meraih status "3-mahkota" (pemegang tiga gelar utama secara bersamaan).

Ia berhasil mempertahankan gelar Kiō secara berturut-turut:

• 2014: Mengalahkan Hiroyuki Miura 3-0.
• 2015: Mengalahkan Habu 3-0.
• 2016: Mengalahkan Amahiko Satō 3-0.
• 2017: Mengalahkan Shōta Chida 3-2. Kemenangan ini adalah yang kelima berturut-turut, menjadikannya pemain kedua yang memenuhi syarat untuk gelar Kiō Seumur Hidup, setelah Habu.

Watanabe juga meraih gelar Ōshō pertamanya pada 2013, mengalahkan Yasumitsu Satō 4-1. Ia berhasil mempertahankan gelar ini pada 2014 melawan Habu dengan skor 4-3. Namun, ia tidak dapat mempertahankannya untuk kedua kalinya berturut-turut, kalah 3-4 dari penantang Gōda pada 2015. Pada Februari 2019, ia berhasil merebut kembali gelar Ōshō untuk ketiga kalinya secara keseluruhan, mengalahkan juara bertahan Kubo 4-0.

Pada Juni-Juli 2019, Watanabe menjadi penantang Masayuki Toyoshima dalam pertandingan gelar Kisei ke-90. Setelah kalah di game pertama, Watanabe memenangkan tiga game berikutnya untuk merebut gelar Kisei pertamanya. Kemenangan ini mengembalikannya ke status pemegang 3-mahkota.

Ia melanjutkan dominasinya dalam Kiō dan Ōshō:

• 2020: Berhasil mempertahankan gelar Kiō-nya untuk kedelapan kalinya berturut-turut dengan mengalahkan Kei Honda 3-1.
• 2020: Mempertahankan gelar Ōshō-nya melawan Akihito Hirose setelah tertinggal 2-3, memenangkan dua game terakhir untuk menang 4-3.

2.5. Akuisisi Gelar Meijin dan Pertahanan

Pada Juni-Juli 2020, Watanabe mempertahankan gelar Kisei-nya, namun kalah dari Sōta Fujii 1-3. Ini menjadi kekalahan gelar utama pertamanya dalam pertandingan langsung tanpa memenangkan satu pun game. Fujii menjadi pemegang gelar utama termuda pada usia 17 tahun 11 bulan.

Pada Juni-Agustus 2020, Watanabe berhasil menantang gelar Meijin ke-78, mengalahkan juara bertahan Toyoshima 4-2 untuk memenangkan gelar Meijin pertamanya. Kemenangan ini mengembalikannya ke status 3-mahkota, menyamai rekor pribadinya.

Ia terus mempertahankan gelarnya pada tahun 2021:

• 14 Maret 2021: Berhasil mempertahankan gelar Ōshō-nya untuk ketiga kalinya berturut-turut dengan mengalahkan penantang Takuya Nagase 4-2.
• 17 Maret 2021: Berhasil mempertahankan gelar Kiō-nya untuk kesembilan kalinya berturut-turut dengan mengalahkan Tetsurō Itodani 3-1. Kemenangan ini memberinya gelar utama ke-28 secara keseluruhan, menempatkannya di posisi ke-4 dalam daftar pemenang gelar utama sepanjang masa.
• April-Juni 2021: Berhasil mempertahankan gelar Meijin-nya dengan mengalahkan penantang Shintarō Saitō 4-1.

2.6. Periode Tanpa Gelar dan Kebangkitan Kembali

Pada Juni-Juli 2021, Watanabe dan Sōta Fujii bertemu untuk kedua kalinya berturut-turut dalam perebutan gelar Kisei, kali ini Watanabe menjadi penantang. Namun, tantangannya tidak berhasil dan ia kalah 0-3, menjadi kekalahan beruntun pertamanya dalam pertandingan gelar utama.

Pada Januari-Februari 2022, Watanabe dan Sōta Fujii kembali berhadapan dalam pertandingan gelar Ōshō ke-71. Fujii memenangkan pertandingan 4-0, merebut gelar Ōshō dari Watanabe. Watanabe lebih berhasil dalam mempertahankan gelar Kiō-nya, mengalahkan penantang Takuya Nagase 3-1 untuk memenangkan gelar Kiō ke-47 pada Maret 2022, menandai pertahanan gelar ke-10 berturut-turut. Pada April-Mei 2022, Watanabe memenangkan gelar Meijin ketiga berturut-turut dengan mengalahkan Shintarō Saitō 4-1 untuk tahun kedua berturut-turut.

Pada Februari-Maret 2023, Watanabe kembali menghadapi Sōta Fujii dalam pertandingan gelar Kiō ke-48. Ia kalah 1-3, mengakhiri rentetan 10 kemenangan berturut-turutnya. Keduanya kembali bertemu dalam pertandingan gelar Meijin ke-81 pada April-Juni 2023. Sekali lagi, Watanabe tidak dapat mempertahankan gelarnya, kalah 1-4 dari Fujii. Kekalahan ini menjadikannya tanpa gelar untuk pertama kalinya dalam sekitar 18 setengah tahun (6729 hari), mengakhiri periode panjang dominasinya.

Pada Juli 2024, Watanabe kembali bertemu Sōta Fujii dalam pertandingan gelar utama, kali ini sebagai penantang gelar Ōi ke-65. Namun, ia kalah 1-4.

Selama periode ini, Watanabe juga mengalami cedera. Pada Mei 2024, ia mengumumkan bahwa ia mengalami cedera kaki saat berolahraga. Istrinya, Megumi Ina, kemudian mengungkapkan dalam manganya "Shogi no Watanabe-kun" bahwa cedera tersebut adalah robekan ligamen krusiat anterior lutut kiri, disertai dengan kerusakan meniskus akibat duduk seiza selama bertahun-tahun. Meskipun awalnya berencana untuk menjalani perawatan dan rehabilitasi pada bulan Juni setelah liga Ōi, ia menundainya karena menjadi penantang gelar Ōi.

Kondisi lutut kirinya tidak mengganggu permainannya secara signifikan hingga musim gugur. Namun, pada pertandingan bulan Desember 2024, ia mulai meminta bermain dengan kursi. Pada pertandingan Liga A kelas 6 Liga Junisen ke-83 melawan Shōta Chida pada 13 Desember 2024, ia terpaksa menyerah di tengah pertandingan karena nyeri lutut. Pada 19 Desember, ia mengumumkan akan mengambil cuti sebulan untuk menjalani operasi lutut dari akhir tahun hingga awal tahun baru. Akibat cuti ini, pertandingan Liga Junisen kelas 7-nya ditunda, dan partisipasinya dalam turnamen non-resmi seperti ABEMA Tournament juga terpengaruh. Pertandingan pertamanya setelah cuti, yang dijadwalkan pada 23 Januari 2025 di Asahi Cup Open ke-18, ia kalah karena ketidakmampuan untuk melakukan perjalanan ke tempat pertandingan. Pada 28 Januari 2025, dalam pertandingan Liga A kelas 8 Liga Junisen ke-83, ia kembali harus menyerah di tengah pertandingan karena kondisi lututnya yang belum pulih sepenuhnya pasca operasi.

Selain pertandingan gelar, Watanabe juga telah memenangkan berbagai turnamen non-gelar:

• Ia memenangkan JT Nihon Series empat kali (2014, 2018, 2019, dan 2024).
• Ia memenangkan Ginga-sen empat kali (2005, 2007, 2011, dan 2014).
• Ia memenangkan NHK Cup pada tahun 2012.
• Ia memenangkan Shinjin-Oh pada tahun 2005.
• Ia memenangkan Daiwa Securities Strongest Player Cup pada tahun 2008.

Pada Januari 2019, Watanabe menjadi profesional shogi ke-55 yang mencapai 600 kemenangan karier resminya.

3.1. Taktik dan Ciri Khas Utama

Watanabe adalah pemain Ibisha (benteng statis), yang sangat ahli dalam penggunaan 'Ibisha Anaguma' (benteng statis benteng sarang beruang) dari posisi raja yang kokoh. Ia sering menggunakan formasi 'Anaguma' di berbagai jenis pembukaan, termasuk Yagura, melawan benteng bergerak, dan pertukaran gajah, dengan tingkat kemenangan yang tinggi dalam Yagura Anaguma saat bermain sebagai pemain pertama.

Ia dikenal dengan gaya serangan 'Z' (Keamanan Raja Absolut), di mana ia menyerang dengan agresif setelah memastikan rajanya benar-benar aman, yang mencerminkan sensibilitas shogi modern. Meskipun pendekatannya umumnya rasional dan berorientasi pada kemenangan, ia juga memiliki intuisi yang tajam pada saat-saat kritis. Dalam pertandingan semifinal NHK Cup ke-55 tahun 2006 melawan Hiroyuki Miura, ia membalikkan keadaan yang tidak menguntungkan dengan menciptakan pion dan akhirnya menjatuhkan Gajah di kepala raja lawan, menunjukkan fleksibilitas dan ketahanan gaya bermainnya. Pada pertandingan Ryūō tahun 2008 melawan Habu, setelah kalah di game pertama dengan Anaguma, ia sengaja meninggalkan gaya tersebut dan memilih strategi serangan cepat yang agresif, termasuk mengorbankan Benteng, untuk meraih lima kemenangan berturut-turut.

3.2. Pengelolaan Fase Akhir dan Perubahan Gaya

Sejak peringkat 4-dan, Watanabe dikenal memiliki kemampuan membalikkan keadaan yang luar biasa di fase akhir pertandingan, sering disebut "Ooyama Yasuharu kedua" karena ketangguhannya. Ia menyatakan bahwa ia mempelajari permainan Nakahara Makoto dan Yoshiharu Habu untuk mengatasi kelemahan dalam gaya bermainnya.

Ketika ia unggul, ia cenderung "berpikir matang dan bermain aman." Namun, ketika posisinya buruk, ia menggunakan taktik "serangan waktu" (bermain cepat untuk menekan waktu lawan) dan "memperumit keadaan" (membuat langkah yang membingungkan untuk menghabiskan waktu lawan dan memprovokasi kesalahan). Contohnya adalah Game 3 dari pertandingan Kisei ke-91 pada 9 Juli 2020, di mana ia tertinggal 0-2 dari Sōta Fujii, tetapi berhasil membalikkan keadaan di fase akhir dengan menerapkan taktik ini.

Setelah kehilangan gelar Ryūō pada 2013, ia mengejutkan dunia shogi dengan tiba-tiba menggunakan `Gokigen Nakabisha` (benteng tengah yang ceria) saat bermain sebagai pemain kedua dalam Liga Ōi melawan Yasumitsu Satō. Meskipun kalah dalam pertandingan itu, ia kembali menggunakan `Gokigen Nakabisha` dalam Game 4 dari pertandingan Ōshō ke-63 melawan Habu (juga kalah) dan dalam Game 2 dari pertandingan Kiō ke-40 melawan Hiroyuki Miura (menang telak dalam 78 langkah). Dalam Game 7 yang menentukan dari pertandingan Ōshō ke-63, ia sekali lagi menggunakan `Gokigen Nakabisha` dan berhasil mempertahankan gelar Ōshō-nya.

3.3. Kelemahan dan Upaya Perbaikan

Watanabe mengakui bahwa saat muda, ia sangat tidak menyukai `tsumeshogi` (masalah shogi). Namun, setelah menjadi Ryūō, ia mencoba menyelesaikannya dan menemukan bahwa ia sudah bisa. Ia tidak begitu menyukai belajar tsumeshogi secara paksa, tetapi ia mampu menyelesaikannya ketika termotivasi.

4.1. Gelar Utama dan Kualifikasi Seumur Hidup

Watanabe telah tampil dalam pertandingan gelar utama sebanyak 45 kali dan memenangkan total 31 gelar utama, menempatkannya di posisi ke-4 dalam daftar peraih gelar sepanjang masa.

Berikut adalah daftar gelar utama yang diraihnya:

Ia telah memenangkan gelar Ryūō sebanyak sebelas kali dan gelar Kiō sepuluh kali, sehingga memenuhi syarat untuk gelar Ryūō Seumur Hidup dan Kiō Seumur Hidup.
Ia memegang beberapa rekor unik, termasuk:

• Rentetan kemenangan terpanjang dalam Ryūō-sen: 9 kali berturut-turut.
• Pemegang gelar Ryūō terbanyak: 11 kali.
• Kemenangan gelar pertama setelah tertinggal 0-3 dalam pertandingan gelar 7 game (Ryūō ke-21 melawan Habu pada tahun 2008), menjadi yang pertama dalam sejarah shogi.
• Satu-satunya pemain yang meraih kualifikasi gelar seumur hidup untuk Ryūō hanya dengan satu gelar yang dimilikinya saat itu.
• Salah satu dari sedikit pemain yang meraih gelar 2-mahkota seumur hidup (Ryūō Seumur Hidup dan Kiō Seumur Hidup) tanpa pernah tampil dalam pertandingan gelar Meijin (sebelum ia memenangkan gelar Meijin).
• Memegang gelar selama 18 tahun 5 bulan sejak gelar pertamanya hingga kehilangan gelar terakhirnya pada 2023.
• Satu-satunya pemain yang memenangkan 9 gelar atau lebih di dua era yang berbeda (Heisei dan Reiwa).

4.2. Kemenangan Turnamen Non-Gelar Lainnya

Selain gelar utama, Watanabe juga telah memenangkan 12 kejuaraan shogi lainnya sepanjang kariernya, termasuk:

4.3. Penghargaan Shogi dan Rekor Khusus

Watanabe telah menerima sejumlah Penghargaan Shogi Tahunan dari Asosiasi Shogi Jepang sepanjang kariernya:

• Pemain Baru Terbaik (2002)
• Penghargaan Semangat Juang (2003, 2006)
• Penghargaan Prestasi Luar Biasa (2004)
• Pemain Luar Biasa (2005, 2008, 2010-2011, 2015, 2018, 2020, 2022, 2023), dengan total 9 penghargaan, menjadikannya pemegang rekor terbanyak.
• Paling Banyak Kemenangan (2005)
• Paling Banyak Permainan Dimainkan (2010)
• Pemain Terbaik (2012, 2019)
• Permainan Terbaik Tahun Ini (2008, 2011-2012, 2015, 2018, 2020)
• Paling Banyak Kemenangan Berturut-turut (2019)

Watanabe juga memegang rekor-rekor unik lainnya, seperti menjadi pemain kedua dalam sejarah yang meraih promosi sempurna (tak terkalahkan) dari B1 ke A-Class di Liga Junisen ke-77 (2018), dan pemain keempat yang meraih promosi sempurna di A-Class di Liga Junisen ke-78 (2019). Ia juga menjadi pemain pertama dalam sejarah yang meraih promosi tak terkalahkan dua musim berturut-turut di Liga Junisen (total 21 kemenangan beruntun).

4.4. Peringkat Uang Hadiah dan Biaya Pertandingan Tahunan

Watanabe selalu masuk dalam "Top 10" peringkat uang hadiah dan biaya pertandingan Asosiasi Shogi Jepang setiap tahun sejak 2004, dan berada di "Top 3" sebanyak delapan belas kali. Ia menjadi peraih uang hadiah tertinggi pada tahun 2013, 2017, dan 2021.

4.5. Penghargaan dan Pengakuan Eksternal

Pada 3 November 2024, Watanabe menerima Ordo Pita Ungu (Shijuhōshō), sebuah penghargaan nasional Jepang. Ia menjadi pemain shogi ke-16 yang menerima penghargaan ini dan yang termuda pada usia 40 tahun.

5.1. Julukan dan Citra Publik

Ia memiliki beberapa julukan: "Mataro" karena kemiripannya dengan karakter dari manga Fujiko Fujio A, Mataro ga Kuru!!, yang diakuinya sendiri. Ia juga sering disebut "Ooyama kedua" karena kemampuannya membalikkan keadaan di fase akhir. Jika ia mengenakan kacamata bulat, ia mirip dengan Ooyama Yasuharu, terutama saat mencukur rambutnya hingga botak, yang menurut istrinya membuatnya "tak salah lagi mirip Ooyama-sensei."

Julukan lain adalah "Mao" (Raja Iblis), dan ia pernah disebut bersama Takayuki Yamazaki sebagai "Pangeran dari Barat, Raja Iblis dari Timur". Karena kuat dalam turnamen musim dingin seperti Ryūō-sen, Kiō-sen, dan Ōshō-sen, ia dijuluki "Jenderal Musim Dingin". Sebaliknya, Yoshiharu Habu dikatakan tidak menyukai musim dingin karena "pagi hari gelap dan menakutkan."

Ia dikenal memiliki service mind yang tinggi terhadap penggemar dan penyelenggara, sering kali tersenyum dalam kegiatan hiburan pemenang pertandingan Ōshō. Penjelasannya dalam shogi sangat jelas dan menarik karena ia berfokus pada esensi dan kadang menyelipkan lelucon.

5.2. Keluarga dan Hubungan Sosial

Pada Mei 2004, Watanabe menikahi Megumi Ina, adik dari pemain shogi profesional Yūsuke Ina dan seorang penulis manga serta penulis tsumeshogi. Putra pertama mereka lahir pada musim panas tahun yang sama. Pasangan ini bertemu ketika Megumi Ina masih menjadi magang shogi wanita dan berteman karena minat mereka yang sama pada tsumeshogi. Namun, mereka bercerai pada 22 November 2024. Meskipun demikian, Watanabe dan Ina memutuskan untuk tetap tinggal bersama, meskipun belum pasti apakah pengaturan ini akan berlanjut selamanya. Serial manga Megumi Ina, Shogi no Watanabe-kun, akan terus berlanjut.

Mantan iparnya, Yūsuke Ina, menikah dengan pemain Go Akiko Tsukuda. Setelah Watanabe mulai menekuni Go sebagai hobi, Akiko Tsukuda sering memberinya pelajaran khusus.

Ia memiliki hubungan yang erat dengan Jimei Murayama, Makoto Tobe, dan Amahiko Satō sejak mereka masih muda. Di masa muda, Watanabe, Murayama, dan Tobe dikenal sebagai "Tiga Gagak Pengkritik Pedas" karena sering mengkritik permainan pemain lain, termasuk generasi Habu. Kemudian, Satō bergabung, membentuk "Empat Gagak."

Watanabe pernah berhadapan dengan Hifumi Katō, salah satu "profesional SMP" seperti dirinya, di tahun pertama kariernya. Katō, yang saat itu berusia 60 tahun dan berada di kelas A Liga Junisen, mengalahkannya dalam 125 langkah. Ia juga memiliki rekor 1-0 melawan Kunio Yonega dan 3-1 melawan Makoto Nakahara dalam pertandingan resmi. Dalam pertandingan Ōza tahun 2003 melawan Habu, yang dimenangkan Habu di akhir, tangan kanan Habu terlihat gemetar saat membuat langkah penentu, sebuah insiden yang menjadi terkenal.

Pada tahun 2021, Watanabe membeli komputer desktop dengan CPU (Ryzen Threadripper 3990X) dan GPU (GeForce RTX 3090) berkinerja tinggi senilai 1.30 M JPY untuk tujuan penelitian shogi, menggunakan software shogi berbasis NNUE dan pembelajaran mendalam. Ia menyatakan bahwa kamarnya menjadi sangat panas karena panas yang dikeluarkan komputer.

Pada Juli 2023, pada usia 39 tahun, Watanabe menjabat sebagai ketua pengawas (`seitachinin`) dalam Game 4 pertandingan Ryūō ke-36 (antara Sōta Fujii Ryūō dan Takumi Itō 7-dan), menjadikannya pengalaman pertama baginya.

5.3. Aktivitas Blog dan Komunikasi Publik

Watanabe memiliki blog pribadi yang sangat populer di Goo Blog, sering masuk dalam daftar 10 besar jumlah akses IP. Blog ini menjadi blog resmi Goo Blog pada 25 Juni 2007. Pada 19 Juli 2007, admin ditambahkan dan komentar dibatasi untuk pengguna dengan Goo ID. Sejak 9 September 2008, penerimaan komentar dihentikan. Semua postingan blognya dihapus sekitar September 2024.

6.1. Aktivitas Olahraga

Watanabe adalah penggemar berat sepak bola profesional, bahkan pernah bepergian ke luar negeri untuk menyaksikan pertandingan. Ia merupakan penggemar Manchester United dan sangat mengagumi Diego Simeone sebagai pelatih, bahkan membaca bukunya Simeone's Super Effects.

Pada 2013, ia mendapatkan lisensi wasit sepak bola Kelas 4 karena minat putranya pada olahraga tersebut dan telah bertugas sebagai wasit utama dalam beberapa pertandingan sekolah dasar. Ia juga mendirikan klub futsal Asosiasi Shogi Jepang, yang dikenal sebagai FC Sendagaya, pada 2015 dan menjabat sebagai kepala klub. Namun, lisensi wasitnya kedaluwarsa pada 2017 karena ia lupa memperbaruinya.

Sejak sekitar tahun 2018, ia mulai bermain curling dan pada tahun 2019, ia bahkan melakukan perjalanan ke Karuizawa untuk berlatih. Ia memiliki kategori "curling" di blognya dan sering mengunggah tentang latihannya.

6.2. Minat Lainnya

Watanabe adalah penggemar berat pacuan kuda, bahkan bercita-cita menjadi pemilik kuda suatu hari nanti, dengan harapan bisa menjadi "kakek pacuan kuda penuh waktu" setelah pensiun. Ia pernah membeli saham kuda bersama seorang pemain Go, Shinji Takao, yang juga penggemar pacuan kuda. Ia menyatakan bahwa ia senang menonton semua balapan dari rumah, bahkan tanpa bertaruh.

Ia menyukai serial permainan video Momotaro Dentetsu dan pernah mengatur "kamp pelatihan" dua malam tiga hari dengan teman-teman shogi untuk bermain. Pada tahun 2016, ia berpartisipasi dalam turnamen Momotaro Dentetsu di Niconico Live.

Watanabe adalah penggemar Tokyo Yakult Swallows sebagai bentuk "pemberontakan" terhadap ayahnya yang adalah penggemar Yomiuri Giants. Ia sering menonton pertandingan bisbol bersama putranya. Karena gedung shogi Asosiasi Shogi Jepang dekat dengan Stadion Jingu, ia sering membeli tiket musiman dan mampir untuk menonton pertandingan setelah bekerja. Ia juga pernah tampil dalam program TV khusus yang menggabungkan bisbol dan shogi.

Ia sangat takut serangga, terutama kecoa, tetapi ia baik-baik saja dengan tikus mati. Ia sangat menyukai boneka dan memiliki lebih dari 100 boneka di rumahnya, yang ia beri nama terkait shogi dan sering bermain dengan putranya. Ia juga menyukai karakter lucu seperti Rilakkuma, kodok hijau, panda, dan barang-barang terkait Sumikko Gurashi.

Watanabe dikenal sangat pemilih dalam hal makanan. Ia awalnya tidak menyukai sayuran, tetapi setelah menikah, ia menjadi "patuh" dan lebih banyak makan. Namun, ia masih tidak bisa makan mentimun dan brokoli. Ia juga tidak suka kari pedas, wasabi di sushi, dan roti lapis yang mengandung moster. Ia tidak menyukai onigiri dengan umeboshi. Makanan favoritnya meliputi Choco Pie, puding mangga, ramen, dan Gratin Croquette Burger. Ia juga mengonsumsi alkohol, dan ketika mabuk, ia sering memuji kehebatan Habu Yoshiharu.

Sejak SMA hingga awal usia 20-an (selama masih lajang), ia adalah penggemar berat Morning Musume, terutama Rika Ishikawa karena mereka seumuran, dan ia sering menghadiri konser mereka. Ia juga pernah mengunjungi maid cafe di Akihabara.

Ia alergi terhadap anjing, meskipun ia pernah salah menulis "anjing" sebagai hewan favoritnya di profilnya, padahal ia bermaksud "boneka anjing".

Watanabe adalah seorang pencinta manga dan menyatakan bahwa "separuh hidupnya dipelajari dari manga." Rak bukunya di kamar dipenuhi lebih dari 1000 judul manga. Ia jarang mendengarkan musik atau membaca novel, dan ia menyatakan bahwa ia hanya menonton sekitar 10 film sepanjang hidupnya. Ia adalah pengguna setia kacamata merek Four Nines (999.9), meskipun ia terkejut saat mengetahui mereknya dari internet.

7.1. Buku dan Publikasi

• Shikenbisha Yaburi: Kyūsen-hen (浅川書房, 2005)
• Shikenbisha Yaburi: Ibisha Anaguma-hen (浅川書房, 2005)
• Jissen ni Yakudatsu Tsume Shogi 3-te 5-te (監修, Mainichi Communications, 2005)
• Shogi Hitome no Tesuji (監修, Mainichi Communications, 2006)
• Bonanza VS Shōbu-nō: Saikyō Shogi Software wa Ningen o Koeru ka (共同執筆, Kadokawa Shoten, 2007)
• Zunō Shōbu Shogi no Sekai (筑摩書房, 2007)
• Watanabe Akira no Ibisha tai Furibisha 1: Nakabisha, Sankenbisha, Mukaibisha-hen (日本放送出版協会, 2008)
• Watanabe Akira no Ibisha tai Furibisha 2: Shikenbisha-hen (日本放送出版協会, 2008)
• Yoku Wakaru Shogi Nyūmon (bersama Noboru Kosaku, Shogakukan, 2008)
• Eisei Ryūō e no Kiseki (Mainichi Communications, 2009)
• Ashita Taikyoku. (Mynavi, 2012)
• Shogi Hitome no Kimete (Mynavi, 2013)
• Watanabe-ryū Tsugi no Itte (Magazine-Magazine, 2013)
• Shōbu-gokoro (Bungeishunjū, 2013)
• Watanabe Akira no Shikō: Banjo Bangai Mondō (Kawade Shobo Shinsha, 2014)
• Watanabe Akira no Shōri no Kakugen Judgment Gyoku Kin Gin Fu no Maki (NHK Publishing, 2016)
• Watanabe Akira no Shōri no Kakugen Judgment Hi Kaku Kei Kyō Fu no Maki (NHK Publishing, 2016)

7.2. Supervisi Game dan Manga

• Game Nintendo DS: Dare demo Kantan! Watanabe Akira no Tsume Shogi (Mynavi, 2006)
• Manga: Sōkei ~Hishō no Fu~ (penulis: Taishi Hoshino, serial di Comic Ran Twins, 2018-2020)

7.3. Penampilan Media

• Radio: Ōte! Saigo no Onegai (NHK Radio 1, 14 Oktober 2019)
• Siaran Daring: Professional Baseball x Shogi Special: Professional Baseball Strongest Shogi King Deciding Match (Niconico Live, 20 Desember 2020), ia tampil sebagai MC dan komentator.