Hiromi Taniguchi

1.1. Karier Atletik Mahasiswa

Setelah masuk Sekolah Menengah Atas Kobayashi, Taniguchi berpartisipasi dalam Kejuaraan Ekiden Sekolah Menengah Atas Nasional (全国高等学校駅伝競走大会) selama tiga tahun berturut-turut, dari tahun 1976 hingga 1978. Meskipun pada tahun pertamanya ia menempati posisi ke-14 di seksi 3, ia kemudian menunjukkan peningkatan signifikan dengan meraih posisi ke-2 di seksi yang sama pada tahun kedua dan ketiga. Kontribusinya turut membantu sekolahnya meraih dua gelar juara berturut-turut dalam kompetisi tersebut.

Setelah melanjutkan pendidikannya ke Universitas Ilmu Olahraga Nippon (Nittai University), ia menjadi bagian dari tim Ekiden Hakone dari tahun 1981 hingga 1983. Ia secara berturut-turut memenangkan penghargaan seksi untuk seksi ke-6 selama tiga tahun tersebut. Secara khusus, pada tahun ketiga dan keempatnya, ia memecahkan rekor seksi pada masanya selama dua tahun berturut-turut, yang membuatnya dikenal sebagai "Spesialis Penurunan Gunung" (山下りのスペシャリスト). Pencapaiannya ini menjadi kekuatan pendorong utama bagi kemenangan keseluruhan kesembilan Nittai University pada turnamen ke-59 tahun 1983.

2.1. Awal Karier dan Aspirasi Sebagai Guru

Awalnya, Taniguchi memiliki cita-cita untuk menjadi guru pendidikan jasmani atau pelatih atletik di sekolah menengah atas. Ia bahkan berencana untuk mengakhiri karier kompetitifnya setelah lulus dari universitas. Namun, ia gagal dalam ujian penerimaan guru. Untuk mempersiapkan diri mengikuti ujian kembali, ia memutuskan untuk bergabung dengan tim atletik profesional Asahi Kasei dengan perjanjian hanya akan bertahan selama dua tahun.

Dalam debut maraton profesionalnya pada tahun 1985, Taniguchi langsung meraih kemenangan di Maraton Beppu-Ōita. Meskipun ia kembali mencoba ujian penerimaan guru setelah itu dan kembali gagal, ia akhirnya memutuskan untuk melanjutkan karier sebagai atlet profesional. Keputusan ini terbukti menjadi titik balik yang positif dalam kariernya.

2.2. Puncak Performa dan Prestasi Internasional

Pada tahun 1987, Hiromi Taniguchi kembali menunjukkan performa gemilangnya dengan memenangkan Maraton Internasional Tokyo (Tokyo International Marathon) dan meraih kemenangan internasional pertamanya di Maraton London. Namun, pada Maraton Internasional Fukuoka tahun 1987, yang merupakan ajang kualifikasi untuk Maraton Olimpiade Seoul 1988, ia harus berjuang dalam kondisi cuaca dingin dan hujan. Ia gagal mengikuti kecepatan tinggi Takeyuki Nakayama yang akhirnya menjadi juara, dan finis di posisi keenam. Upaya kualifikasi keduanya di Maraton Internasional Tokyo 1988 juga berakhir dengan kekecewaan karena ia finis di posisi kesembilan, terpengaruh oleh kondisi fisiknya yang buruk akibat muntah sebelum balapan, sehingga ia tidak terpilih untuk Olimpiade Seoul.

Meskipun demikian, Taniguchi bangkit kembali pada Maraton Internasional Beijing yang diselenggarakan pada bulan Oktober di tahun yang sama. Ia finis di posisi kedua dengan catatan waktu terbaik pribadinya, 2 jam 7 menit 40 detik, hanya terpaut lima detik dari pemenang asal Etiopia, Abebe Mekonnen. Catatan waktunya ini menempatkannya di posisi ketujuh dalam daftar pelari tercepat dunia saat itu. Pada tahun 1989, ia kembali memenangkan Maraton Internasional Tokyo untuk kedua kalinya, dan juga meraih juara di Maraton Hokkaido pada musim panas. Setahun kemudian, pada tahun 1990, ia mengamankan kemenangan internasional keduanya di Maraton Rotterdam.

Puncak karier Taniguchi tiba pada Kejuaraan Dunia Atletik 1991 di Tokyo yang diadakan pada September 1991. Lomba maraton putra, yang menjadi acara penutup, berlangsung dalam kondisi yang sangat ekstrem dengan suhu di atas 30 °C dan kelembapan tinggi. Dari 60 peserta, 24 di antaranya terpaksa mundur. Namun, Taniguchi mampu mengatasi kondisi sulit ini. Pada kilometer ke-39, ia melancarkan sprint, meninggalkan pesaingnya seperti Ahmed Salah dari Djibouti. Ia berhasil melewati garis finis dengan catatan waktu 2 jam 14 menit 57 detik, mengamankan medali emas dan menjadi atlet putra Jepang pertama yang memenangkan medali emas di Kejuaraan Dunia Atletik dalam cabang lari. Kemenangan ini sangat berarti bagi Jepang, bahkan Sachiko Yamashita, peraih medali perak di maraton putri seminggu sebelumnya, berkomentar, "Medali emas memang lebih baik. Menjadi yang pertama itu yang terbaik." Hingga tahun 2019, Taniguchi, bersama dengan Koji Murofushi dan Yusuke Suzuki, adalah satu-satunya atlet putra Jepang yang pernah memenangkan Kejuaraan Dunia Atletik. Di kategori maraton putra, selain Taniguchi, hanya ada Nobuyuki Sato (1999) dan Tsuyoshi Ogata (2005) yang meraih medali perunggu.

Pada Olimpiade Barcelona 1992, Taniguchi menjadi salah satu favorit peraih medali. Namun, pada sekitar kilometer ke-20, saat ia mencapai stasiun air, kaki kirinya terinjak oleh pelari di belakangnya, menyebabkan ia tersandung dan sepatunya terlepas. Insiden ini mengakibatkan ia kehilangan lebih dari 30 detik. Meskipun demikian, ia menunjukkan semangat pantang menyerah dengan meningkatkan posisinya di paruh kedua lomba dan berhasil finis di posisi kedelapan. Setelah mencapai garis finis, ia tersenyum masam dan berkata dalam sebuah wawancara, "Saya tersandung di tengah jalan." (途中で、こけちゃいました atau コケちゃいました^{Bahasa Jepang}), dan menambahkan, "Ini juga takdir. Saya sudah melakukan yang terbaik." Pernyataan ini menjadi kutipan yang sangat terkenal di Jepang, mencerminkan sportivitasnya. Atas insiden tersebut, ia dan Yuko Arimori, rekannya sesama alumni universitas, dianugerahi Penghargaan Fair Play Jepang. Dalam maraton putra Olimpiade Barcelona 1992, ketiga atlet Jepang, termasuk Koichi Morishita (peraih medali perak) dan Takeyuki Nakayama (posisi keempat), berhasil finis di delapan besar.

Meskipun Taniguchi tidak lagi memenangkan maraton penuh setelah Olimpiade Barcelona, ia terus menunjukkan performa yang konsisten. Ia berpartisipasi di Maraton Boston 1993 (4th), Maraton Rotterdam 1994 (4th), Maraton Danau Biwa 1995 (4th), dan Maraton Internasional Fukuoka 1995 (7th). Berdasarkan prestasinya, ia terpilih untuk Olimpiade Atlanta 1996, menjadikannya partisipasi kedua dalam Olimpiade. Ia juga mendapat kehormatan sebagai kapten tim atletik Jepang. Namun, di Atlanta, ia finis di posisi ke-19, meskipun menjadi atlet Jepang dengan posisi terbaik.

2.3. Rekor Penting

Rekor pribadi terbaik Hiromi Taniguchi untuk maraton adalah 2 jam 7 menit 40 detik, yang dicapainya di Maraton Internasional Beijing pada tahun 1988. Pada saat itu, catatan waktu ini menempatkannya di posisi ketujuh dalam sejarah atletik dunia dan posisi ke-19 dalam daftar pelari putra tercepat di Jepang.

5.1. Ekiden

5.2. Maraton