Kinmochi Saionji

1.1. Kelahiran dan Latar Belakang Keluarga

Saionji Kinmochi lahir pada 7 Desember 1849 (23 Oktober 1849 menurut kalender lama) di Kyoto sebagai putra kedua Tokudaiji Kin'ito (1821-1883), kepala keluarga kuge Tokudaiji, salah satu keluarga bangsawan istana. Pada usia dua tahun, ia diadopsi oleh keluarga kuge lain, yaitu keluarga Saionji, dan pada tahun yang sama mewarisi kepemimpinan keluarga Saionji setelah kematian ayah angkatnya, Saionji Morosue. Meskipun diadopsi, ia tumbuh di dekat orang tua kandungnya, karena kedua keluarga Tokudaiji dan Saionji tinggal sangat dekat dengan Istana Kekaisaran Kyoto.

Sebagai seorang bangsawan, Saionji muda sering diperintahkan untuk mengunjungi istana sebagai teman bermain bagi pangeran muda yang kemudian menjadi Kaisar Meiji. Seiring waktu, mereka menjadi teman dekat. Kakak kandung Saionji, Tokudaiji Sanetsune, kemudian menjadi Panglima Besar Istana Jepang tiga kali dan juga menjabat sebagai Menteri Istana Kekaisaran dan Menteri Dalam Negeri. Adik bungsunya, Sumitomo Tomoito (atau Tadayoshi), diadopsi oleh keluarga Sumitomo yang sangat kaya dan menjadi kepala zaibatsu Sumitomo ke-15, Sumitomo Kichizaemon. Dana dari keluarga Sumitomo sebagian besar membiayai karier politik Saionji di kemudian hari. Hubungan dekatnya dengan Istana Kekaisaran membuka banyak pintu baginya, dan dalam kehidupan politiknya, sebagai "sesepuh terakhir," ia memberikan nasihat kepada Kaisar Taishō dan Kaisar Shōwa, serta memiliki pengaruh besar sebagai penentu utama pemilihan perdana menteri.

1.2. Restorasi Meiji dan Keterlibatan Politik Awal

Sebagai pewaris keluarga bangsawan, Saionji terlibat dalam politik sejak usia muda dan dikenal karena bakatnya yang brilian. Ia mengambil bagian dalam peristiwa klimaks pada masanya, Perang Boshin, sebuah revolusi di Jepang pada tahun 1867 dan 1868 yang menggulingkan Keshogunan Tokugawa dan menempatkan Kaisar Meiji muda sebagai kepala (nominal) pemerintahan.

Beberapa bangsawan di Istana Kekaisaran menganggap perang itu sebagai perselisihan pribadi antara Samurai dari Domain Satsuma dan Domain Chōshū melawan klan Tokugawa. Saionji memiliki pandangan kuat bahwa para bangsawan Istana Kekaisaran harus mengambil inisiatif dan ikut serta dalam perang. Ia berpartisipasi dalam berbagai pertempuran sebagai perwakilan Kekaisaran, menjabat sebagai Gubernur Jenderal Penenang San'indō, Inspektur Jenderal Angkatan Darat Kedua Tōsandō, Inspektur Jenderal Penenang Hokurikudō, dan Kepala Staf Besar Echigo dalam kampanye Aizu. Ia bahkan pernah menembakkan senapan sendiri di garis depan yang penuh peluru selama Perang Aizu.

Salah satu keterlibatan pertamanya adalah mengambil Istana Kameoka tanpa perlawanan. Pertemuan berikutnya adalah di Istana Sasayama, di mana beberapa ratus samurai dari kedua belah pihak bertemu di jalan terdekat, tetapi para pembela segera menyerah. Kemudian Fukuchiyama menyerah tanpa perlawanan. Pada saat ini, ia telah memperoleh bendera Kekaisaran yang dibuat oleh Iwakura Tomomi, menampilkan matahari dan bulan di bidang merah. Samurai lain tidak ingin menyerang pasukan dengan bendera kekaisaran, dan dengan mudah membelot dari shōgun. Setelah dua minggu, Saionji mencapai Domain Kitsuki, dan setelah pertemuan tanpa darah lainnya, Saionji kembali dengan kapal ke Osaka. Konflik akhirnya berakhir di Istana Nagaoka. Namun, Saionji dibebaskan dari komando dalam pertempuran yang sebenarnya dan diangkat sebagai Gubernur Echigo.

Setelah Perang Boshin, Saionji mengundurkan diri dari posisi militernya dan mulai belajar Prancis di Tokyo atas dukungan Ōmura Masujirō.

1.3. Pendidikan dan Studi di Luar Negeri

Pengalaman pendidikan Saionji Kinmochi, terutama studinya yang mendalam di Prancis, memiliki pengaruh signifikan dalam membentuk pandangan politiknya yang liberal dan pro-Barat, serta memungkinkannya menjalin hubungan penting yang akan membantunya sepanjang karier politiknya.

1.3.1. Studi di Prancis

Setelah Restorasi Meiji, Saionji mengundurkan diri dari posisi militernya. Dengan dukungan Ōmura Masujirō, ia belajar bahasa Prancis di Tokyo. Ia meninggalkan Jepang pada 3 Desember 1870 dengan kapal SS Costa Rica bersama sekelompok 30 siswa Jepang lainnya menuju San Francisco. Ia kemudian melakukan perjalanan ke Washington, D.C. di mana ia bertemu Presiden Amerika Serikat Ulysses Grant. Ia kemudian menyeberangi Samudra Atlantik, menghabiskan 13 hari di London untuk jalan-jalan, sebelum akhirnya tiba di Paris pada 27 Mei 1871.

Paris saat itu berada dalam kekacauan Komune Paris, dan Paris tidak aman bagi Saionji; bahkan gurunya tertembak ketika mereka tersandung dalam pertempuran jalanan. Saionji pergi ke Swiss dan Nice, sebelum menetap di Marseille, tempat ia belajar bahasa Prancis dengan aksen kota itu. Ia kemudian kembali ke Paris setelah penumpasan Komune. Ia belajar hukum di Universitas Paris dan terlibat dengan Émile Acollas, seorang politikus dan pakar hukum terkemuka yang mendirikan Sekolah Hukum Acollas untuk mahasiswa asing yang belajar hukum di Paris. Itu adalah tahun-tahun awal Republik Ketiga Prancis, masa idealisme tinggi di Prancis. Saionji tiba di Prancis dengan pandangan yang sangat reaksioner, tetapi ia sangat dipengaruhi oleh Acollas (mantan anggota Liga Perdamaian dan Kebebasan) dan menjadi tokoh politik Jepang paling liberal dari generasinya.

Ketika Misi Iwakura mengunjungi Paris pada tahun 1872, Iwakura sangat khawatir dengan radikalisme Saionji dan siswa Jepang lainnya. Saionji menjalin banyak kenalan di Prancis, termasuk Franz Liszt, Goncourt bersaudara, dan sesama mahasiswa Sorbonne, Georges Clemenceau, yang kemudian menjadi Perdana Menteri Prancis. Hubungan eratnya dengan Clemenceau ini kelak sangat membantu Jepang dalam mempertahankan posisinya di Konferensi Perdamaian Paris setelah Perang Dunia I. Selama di Prancis, Saionji menerima beasiswa pemerintah sebesar 1.40 K USD per tahun, 400 USD lebih banyak dari beasiswa siswa umum. Namun, ia mengembalikan 400 USD tersebut dan kemudian menolak bantuan dana publik ketika pemerintah berencana mengurangi jumlah penerima beasiswa, memilih untuk melanjutkan studinya sebagai siswa swasta. Meskipun demikian, biaya studinya tetap menjadi beban besar bagi keluarga Saionji dan Tokudaiji. Pada tahun 1878, Kaisar Meiji sendiri mulai menyumbangkan 300 GBP setiap tahun selama dua tahun dari dana pribadinya. Saionji juga bekerja sama dengan Judith Gautier dalam menerjemahkan Waka ke dalam bahasa Prancis, dan terjemahan awal Saionji termasuk dalam antologi Kagerō Nikki (蜻蛉集) yang diterbitkan pada tahun 1885.

1.3.2. Pendirian Sekolah Hukum Meiji

Setelah kembali ke Jepang pada 21 Oktober 1880, Saionji mendirikan Sekolah Hukum Meiji pada tahun 1881 (beberapa sumber menyebut 1880), yang kemudian berkembang menjadi Universitas Meiji pada tahun 1880. Ia juga mengajar hukum administrasi di sana dan menjadi ketua perkumpulan debat hukum. Meskipun perannya dalam pendirian sekolah tersebut diakui, statusnya sebagai "pendiri" Universitas Meiji masih menjadi perdebatan; beberapa akademisi menganggapnya lebih sebagai "kontributor" atau "kolaborator" yang signifikan.

Bersama Nakae Chōmin dan Matsuda Masahisa, ia juga meluncurkan surat kabar liberal "Toyo Jiyu Shinbun" (Surat Kabar Kebebasan Asia Timur) pada 18 Maret 1881, dan menjabat sebagai presidennya. Surat kabar ini menganut ideologi Gerakan Kebebasan dan Hak Asasi Rakyat, yang mendukung pendirian parlemen dan konstitusi. Namun, tekanan dari pemerintah dan lingkaran istana, termasuk Kaisar Meiji yang mengeluarkan "perintah rahasia" (内諭) dan kemudian "dekret kekaisaran" (内勅) yang memaksanya mundur dari posisi presiden, menyebabkan surat kabar itu terpaksa berhenti terbit pada 30 April 1881 setelah hanya 34 edisi.

2.1. Penugasan Diplomatik

Pada tahun 1882, Itō Hirobumi mengunjungi Eropa untuk meneliti sistem konstitusional di setiap negara besar Eropa, dan ia meminta Saionji untuk menemaninya karena mereka sudah saling mengenal dengan baik. Selama perjalanan ini, Saionji mendapatkan kepercayaan Itō. Setelah perjalanan itu, pada 14 Februari 1885, Saionji diangkat sebagai Duta Besar untuk Kekaisaran Austria-Hungaria. Selama di Wina, ia kembali belajar dari Lorenz von Stein dan juga menjalin persahabatan erat dengan Mutsu Munemitsu, yang kelak menjadi menteri luar negeri, dan bersama-sama mereka memperkuat posisi mereka sebagai orang kepercayaan Itō.

Pada 4 Juni 1887, ia diangkat sebagai Duta Besar untuk Kekaisaran Jerman dan kemudian, pada 28 Juni, ia juga menjabat sebagai Duta Besar untuk Belgia. Pada 20 September 1887, ia ditunjuk sebagai Duta Besar Berkuasa Penuh untuk Tahta Suci (Vatikan), dan meninggalkan Jepang. Saat menjabat sebagai duta besar di Jerman, ia dilaporkan menghabiskan sepertiga tahunnya di Paris. Namun, pada tahun 1889, ia mulai menderita rematik, sebuah kondisi yang akan menjadi penyakit kronis seumur hidupnya. Selama masa penugasan di luar negeri ini, Saionji terus-menerus berkomunikasi dengan Itō, memberikan pandangan-pandangan kebijakan yang matang.

2.2. Pelayanan di Dewan Penasihat dan Kementerian Pendidikan

Setelah kembali ke Jepang pada Agustus 1891, Saionji diangkat sebagai Direktur Jenderal Biro Dekorasi dan kemudian, pada November 1893, ia menjadi Wakil Presiden Dewan Bangsawan. Ia juga bergabung dengan Dewan Penasihat sebagai anggota penasihat pada Mei 1894.

Pada 3 Oktober 1894, ia menjabat sebagai Menteri Pendidikan dalam Kabinet Itō Kedua. Selama masa jabatannya, ia berupaya meningkatkan kualitas kurikulum pendidikan menuju standar internasional (yaitu, Barat), menekankan pentingnya ilmu pengetahuan, bahasa asing, dan pendidikan perempuan. Ia berpendapat bahwa pendidikan harus diberikan dengan cara yang liberal, yang mengajarkan semua orang untuk saling menghormati dan hidup berdampingan.

Pada 5 Juni 1895, ia juga merangkap jabatan sebagai penjabat Menteri Luar Negeri karena sakitnya Mutsu Munemitsu, dan terlibat dalam penanganan masalah di Semenanjung Korea, seperti Insiden Eulmi. Pada 30 Mei 1896, Saionji secara resmi menjadi Menteri Luar Negeri dan merangkap Menteri Pendidikan. Namun, ia mengundurkan diri dari kedua jabatan tersebut ketika kabinet Itō jatuh pada September 1896.

Setelah itu, ia pergi ke Prancis untuk mempelajari sistem pendidikan dan pengawasan militer oleh kabinet, tetapi pada tahun 1897, ia terserang radang usus buntu yang mengancam nyawanya dan terpaksa kembali ke Jepang. Pada Januari 1898, ia kembali menjabat sebagai Menteri Pendidikan dalam Kabinet Itō Ketiga. Selama masa jabatannya sebagai Menteri Pendidikan, ia berupaya merevisi Reskrip Kekaisaran tentang Pendidikan yang telah disusun oleh Inoue Kowashi, dengan tujuan untuk membuat versi kedua yang lebih liberal, yang tidak mengandung kata-kata seperti "kesetiaan" atau "patriotisme" dan bertujuan agar rakyat Jepang dapat bersaing setara dengan warga negara lain. Namun, karena kesehatannya yang menurun dan keberatan dari Itō Hirobumi yang menganggapnya sebagai pelanggaran terhadap kehormatan Reskrip Kekaisaran, draf tersebut tidak pernah terwujud. Ia mengundurkan diri pada 30 April 1898.

Pada 27 Oktober 1900, ia diangkat sebagai Presiden Dewan Penasihat. Pada 10 Mei 1901 hingga 2 Juni 1901, ia juga merangkap jabatan sebagai Penjabat Perdana Menteri sementara karena sakitnya Itō Hirobumi.

2.3. Keterlibatan dengan Rikken Seiyūkai

Pada tahun 1900, Itō Hirobumi mendirikan partai politik Rikken Seiyūkai (Sahabat Pemerintahan Konstitusional), dan Saionji bergabung sebagai salah satu anggota pendiri. Berdasarkan pengalamannya di Eropa, Saionji memiliki pandangan politik yang liberal dan mendukung pemerintahan parlementer. Ia adalah salah satu dari sedikit politisi awal yang berpendapat bahwa partai mayoritas di parlemen harus menjadi dasar pembentukan kabinet.

Pada tahun 1903, setelah Itō terpaksa mengundurkan diri sebagai presiden Seiyūkai karena manuver politik yang didalangi oleh Yamagata Aritomo, Saionji ditunjuk oleh Itō untuk menggantikannya sebagai Presiden Rikken Seiyūkai pada 14 Juli 1903, dan pada saat yang sama mengundurkan diri dari posisi Presiden Dewan Penasihat. Meskipun partai mengalami gejolak dengan keluarnya sepertiga anggota parlemen, Seiyūkai berhasil mempertahankan posisinya sebagai partai terbesar, meskipun kekuasaan aktual dalam urusan partai sebagian besar dipegang oleh para eksekutif, terutama Hara Takashi.

3.1. Kabinet Saionji Pertama dan Kedua

Saionji menjabat sebagai Perdana Menteri Jepang dari 7 Januari 1906 hingga 14 Juli 1908, dan lagi dari 30 Agustus 1911 hingga 21 Desember 1912. Kedua masa pemerintahannya sering disebut sebagai "Era Katsura-Saionji" (桂園時代_{Keien Jidai}^{Bahasa Jepang}), karena jabatan perdana menteri bergantian antara dirinya dan Katsura Tarō.

Kabinet pertamanya terbentuk dengan sebagian besar anggotanya bukan dari Seiyūkai, mencerminkan kerja sama dengan Katsura dan upaya untuk mengakomodasi berbagai faksi. Kabinet ini menghadapi isu penarikan pasukan dari Manchuria Selatan, penanganan sentimen anti-Jepang di California, dan penandatanganan Perjanjian Rusia-Jepang setelah Perang Rusia-Jepang. Saionji juga menyelenggarakan pertemuan sastrawan terkenal yang disebut "Useikai" (雨声会), yang diadakan tujuh kali hingga tahun 1914.

Namun, sejak sekitar tahun 1907, kesehatan Saionji memburuk, dan ia sering mengungkapkan kelelahan. Kabinet pertamanya jatuh pada tahun 1908 di bawah tekanan dari kaum konservatif yang dipimpin oleh Yamagata Aritomo, yang khawatir dengan pertumbuhan komunisme dan sosialisme, serta merasa penindasan pemerintah terhadap kaum komunis dan sosialis tidak cukup keras.

Kabinet keduanya, yang terbentuk pada 30 Agustus 1911, memiliki komposisi yang lebih dominan dari Seiyūkai, yang menunjukkan pengaruh Hara Takashi yang lebih besar daripada Saionji sendiri. Kabinet ini menangani wafatnya Kaisar Meiji dan kenaikan takhta Kaisar Taishō, serta respons terhadap Revolusi Xinhai di Tiongkok.

3.2. Konfrontasi dengan Militer dan Genrō

Kedua masa jabatan Saionji sebagai perdana menteri ditandai oleh ketegangan yang berkelanjutan antara dirinya dan genrō arch-konservatif yang berkuasa, Marsekal Lapangan Yamagata Aritomo. Saionji dan Itō memandang partai politik sebagai bagian yang berguna dari mekanisme pemerintahan, sementara Yamagata menganggap partai politik dan semua institusi demokrasi sebagai hal yang suka bertengkar, korup, dan tidak rasional.

Saionji harus berjuang dengan anggaran nasional yang memiliki banyak tuntutan dan sumber daya terbatas, sementara Yamagata tanpa henti mencari ekspansi terbesar bagi angkatan darat. Saionji menentang peningkatan belanja militer. Pada Desember 1912, Menteri Angkatan Darat Uehara Yūsaku mengundurkan diri karena kabinet tidak dapat menyetujui tuntutan Angkatan Darat untuk menambah dua divisi. Saionji berupaya mengganti Uehara, tetapi hukum Jepang (yang dimaksudkan untuk memberikan kekuatan tambahan kepada angkatan darat dan angkatan laut) mensyaratkan bahwa menteri angkatan darat harus seorang letnan jenderal atau jenderal yang aktif. Atas instruksi Yamagata, semua jenderal yang memenuhi syarat menolak untuk menjabat di kabinet Saionji. Akibatnya, kabinet terpaksa mengundurkan diri. Peristiwa ini membentuk preseden bahwa angkatan darat dapat memaksa pengunduran diri sebuah kabinet, yang merupakan kemunduran besar bagi pemerintahan konstitusional.

Filosofi politik Saionji sangat dipengaruhi oleh latar belakangnya; ia percaya bahwa Istana Kekaisaran harus dijaga dan tidak boleh terlibat langsung dalam politik, strategi yang sama yang digunakan oleh bangsawan dan Istana di Kyoto selama ratusan tahun. Ini adalah salah satu poin di mana ia ditentang oleh kaum nasionalis di Angkatan Darat, yang menginginkan Kaisar berpartisipasi langsung dalam politik Jepang dan dengan demikian melemahkan parlemen maupun kabinet. Kaum nasionalis juga menuduhnya sebagai "globalis".

3.3. Krisis Politik Taishō

Krisis politik besar yang dikenal sebagai Krisis Politik Taishō meletus pada akhir November 1912, berawal dari perselisihan pahit yang berkelanjutan mengenai anggaran militer. Angkatan Darat, yang ingin menambah dua divisi baru, menghadapi penolakan dari kabinet Saionji yang berupaya memotong anggaran. Akibatnya, Menteri Angkatan Darat, Jenderal Uehara Yūsaku, mengundurkan diri secara langsung kepada Kaisar, melewati Perdana Menteri. Ini adalah tindakan yang belum pernah terjadi sebelumnya dan melanggar prinsip-prinsip pemerintahan sipil.

Karena aturan yang mengharuskan Menteri Angkatan Darat adalah seorang perwira aktif, dan atas instruksi Yamagata Aritomo, semua jenderal yang memenuhi syarat menolak untuk menjabat di kabinet Saionji. Tanpa Menteri Angkatan Darat yang baru, kabinet terpaksa mengundurkan diri pada 5 Desember 1912. Peristiwa ini menciptakan preseden berbahaya bahwa militer dapat memaksa pengunduran diri kabinet, secara signifikan melemahkan pemerintahan sipil dan memicu protes publik besar-besaran yang dikenal sebagai Gerakan Perlindungan Konstitusi Pertama.

Meskipun Saionji mengundurkan diri sebagai Perdana Menteri, ia tetap menjadi sosok penting di mata Kaisar. Ketika Katsura Tarō kembali menjadi Perdana Menteri, ia mencoba menggunakan dekret kekaisaran untuk menghentikan Gerakan Perlindungan Konstitusi, namun gagal. Saionji sendiri kemudian menyarankan agar perdana menteri masa depan dipilih dari pemimpin partai mayoritas di Parlemen, sebuah proposal yang selaras dengan pandangan parlementarismenya. Meskipun proposal ini tidak segera diterima oleh para genrō lainnya, hal ini mencerminkan komitmennya pada pemerintahan konstitusional.

4.1. Pengangkatan dan Pengaruh sebagai Genrō Terakhir

Saionji diangkat sebagai genrō (negarawan senior) pada Desember 1912. Peran genrō pada saat itu mulai berkurang; fungsi utama mereka adalah memilih perdana menteri, secara formal menominasikan kandidat perdana menteri kepada Kaisar untuk disetujui, dan tidak ada Kaisar yang pernah menolak nasihat mereka.

Sejak kematian Matsukata Masayoshi pada tahun 1924, Saionji menjadi satu-satunya genrō yang tersisa. Ia menggunakan hak istimewanya untuk menunjuk perdana menteri hingga kematiannya pada tahun 1940 di usia 90 tahun. Ketika memungkinkan, Saionji memilih presiden partai mayoritas di Diet sebagai perdana menteri, tetapi kekuasaannya selalu dibatasi oleh keharusan untuk mendapatkan setidaknya persetujuan diam-diam dari angkatan darat dan angkatan laut. Ia hanya dapat memilih pemimpin politik jika mereka cukup kuat untuk membentuk pemerintahan yang efektif. Ia menominasikan militer dan politisi non-partai jika ia merasa perlu.

Saionji juga berpendapat bahwa peran genrō harus berakhir bersamanya, tidak boleh ada pengganti setelahnya. Ini menunjukkan komitmennya untuk transisi ke sistem pemerintahan yang lebih parlementer.

4.2. Konferensi Perdamaian Paris dan Usulan Kesetaraan Rasial

Pada tahun 1919, Saionji memimpin delegasi Jepang pada Konferensi Perdamaian Paris, meskipun perannya sebagian besar terbatas pada peran simbolis karena kesehatannya yang buruk. Saat negosiasi, Saionji mengusulkan penambahan "klausa kesetaraan rasial" pada Pakta Liga Bangsa-Bangsa, meskipun hal ini menghadapi perlawanan kuat dari Amerika dan Australia (kedua negara menganut segregasi rasial) dan tidak diadopsi. Meskipun perannya terhambat oleh kesehatan dan masalah komunikasi (ia sudah kesulitan berbicara bahasa Prancis), ia menunjukkan tekadnya untuk tetap di Paris, menyatakan bahwa masalah Liga Bangsa-Bangsa lebih penting daripada masalah Semenanjung Shandong, bahkan jika ia harus tetap tinggal sendirian.

Pada tahun 1920, ia dianugerahi gelar kōshaku (公爵^{Bahasa Jepang}, Pangeran) sebagai penghormatan atas pengabdiannya dalam pelayanan publik. Saat itu, ia sudah berusia 70 tahun dan tidak menikah, dan ditemani ke Paris oleh putra, putri kesayangannya, dan kekasihnya. Ia juga membawa seorang juru masak dari restoran terkemuka, Nadaman, beserta bahan makanan Jepang sebanyak 5 t untuk mengadakan pesta makanan Jepang.

4.3. Mengatasi Krisis Domestik dan Tantangan

Selama periode setelah Perang Dunia I hingga akhir hidupnya, Saionji terus berupaya menjaga stabilitas pemerintahan konstitusional di Jepang, meskipun ia harus menghadapi berbagai krisis politik domestik dan tekanan dari militer yang semakin menguat.

Setelah pembunuhan Hara Takashi pada tahun 1921, Saionji dihadapkan pada tugas berat untuk menunjuk Perdana Menteri berikutnya. Meskipun ia sendiri ditawari jabatan tersebut, ia menolak, dengan alasan usianya dan keinginan untuk menjaga pengaruhnya sebagai penasihat Kaisar. Ia berhasil merekomendasikan Takahashi Korekiyo sebagai pengganti Hara, yang memungkinkan pemerintahan partai tetap berlanjut.

Pada tahun 1922, setelah kematian Yamagata Aritomo, Saionji menjadi satu-satunya genrō yang tersisa, yang semakin memperkuat posisinya sebagai penasihat kunci Kaisar. Namun, ia tidak selalu setuju dengan langkah-langkah yang diambil oleh lingkaran istana. Pada tahun 1923, setelah wafatnya Perdana Menteri Katō Tomosaburō, Saionji mengambil alih inisiatif dan, dengan tekad bulat, merekomendasikan Yamamoto Gonnohyōe sebagai penggantinya.

Pada tahun 1924, setelah Kabinet Kiyoura Keigo yang berbasis bangsawan digulingkan oleh Gerakan Perlindungan Konstitusi Kedua, Saionji memilih Katō Takaaki sebagai perdana menteri, menegaskan prinsip "Konstitusionalisme Normal" (憲政の常道_{Kensei no Jōdō}^{Bahasa Jepang}), yaitu bahwa kabinet harus dibentuk oleh partai mayoritas di Diet. Namun, prinsip ini sering kali terganggu oleh campur tangan militer.

4.3.1. Insiden Manchuria

Insiden Manchuria, yang terjadi pada 18 September 1931, adalah salah satu krisis terbesar yang dihadapi Saionji sebagai genrō. Ia menyadari bahwa Angkatan Darat Kwantung bertanggung jawab atas insiden tersebut dan mendesak Perdana Menteri Tanaka Giichi untuk mengambil tindakan tegas terhadap para pelaku. Namun, Tanaka, di bawah tekanan dari kabinet dan Angkatan Darat, melunak dalam penanganannya.

Kaisar Shōwa tidak puas dengan penanganan Tanaka dan berencana untuk menegurnya, tetapi Saionji menentang teguran langsung Kaisar. Ia khawatir bahwa tindakan langsung Kaisar akan melemahkan otoritas kekaisaran dan melibatkan Kaisar dalam urusan politik sehari-hari. Meskipun demikian, Kaisar dan para penasihat istana tetap menegur Tanaka, yang berujung pada pengunduran diri kabinet Tanaka. Saionji berupaya menjaga jarak dari masalah tersebut untuk mempertahankan posisinya sebagai penengah yang netral.

Setelah Insiden Manchuria, ia memerintahkan para pembantunya untuk menyampaikan kepada Menteri Dalam Negeri Makino Nobuaki dan Panglima Besar Istana Suzuki Kantarō bahwa Perdana Menteri Wakatsuki Reijirō tidak boleh mundur sampai insiden tersebut diselesaikan. Ia juga menyarankan agar Kaisar tidak segera menyetujui laporan Angkatan Darat mengenai invasi perbatasan, agar ada kesempatan untuk memberikan hukuman di kemudian hari. Namun, Angkatan Darat telah menyampaikan laporan tersebut sebelum pendapat Saionji sampai kepada Kaisar, dan Wakatsuki juga menjadi lebih kompromistis terhadap Angkatan Darat, yang menyebabkan ekspansi Insiden Manchuria tidak dapat dicegah. Saionji menyatakan keprihatinannya bahwa ekspansi militer akan membawa "kerugian besar bagi negara".

Insiden ini memperlihatkan bagaimana kekuatan militer semakin mendominasi politik Jepang, mengikis pengaruh pemerintahan sipil. Pada akhirnya, Kabinet Wakatsuki Kedua gagal menyelesaikan insiden tersebut dan mengundurkan diri pada 11 Desember 1931. Saionji kemudian merekomendasikan Inukai Tsuyoshi sebagai Perdana Menteri berikutnya, dalam upaya untuk mempertahankan "Konstitusionalisme Normal".

4.3.2. Insiden 26 Februari

Pada Insiden 26 Februari 1936, sebuah upaya kudeta yang gagal oleh perwira muda Angkatan Darat, Saionji Kinmochi menjadi salah satu target utama yang direncanakan untuk dibunuh oleh para pemberontak. Namun, rencana untuk menyerang Zagyosō, villa tempat tinggalnya di Okitsu, Shizuoka, berhasil digagalkan karena salah satu perwira menentang penggunaan siswa sekolah militer untuk misi tersebut.

Pada pagi hari 26 Februari, Saionji menerima laporan tentang kudeta tersebut. Ia tetap tenang dan hanya berkata, "Mereka melakukannya lagi. Sungguh merepotkan." Meskipun keamanan di vilanya ditingkatkan hingga 80 orang dan para stafnya menyarankan untuk mengungsi ke pedesaan, Saionji menolak, khawatir tidak dapat menjawab pertanyaan Kaisar jika ia berpindah ke tempat yang tidak dapat dihubungi. Ia akhirnya pindah ke rumah kepala polisi prefektur, kemudian ke rumah gubernur, tetapi selalu menjaga ketenangan dan bahkan menikmati minumannya.

Pembunuhan Menteri Dalam Negeri Saitō Makoto dan luka parah yang diderita Panglima Besar Istana Suzuki Kantarō, keduanya adalah orang-orang yang dipercayai Saionji, merupakan pukulan besar baginya. Ia merasa sangat tertekan oleh kegagalan upaya Ugaki Kazushige untuk membentuk kabinet dan terpaksa merekomendasikan Hayashi Senjūrō sebagai perdana menteri, meskipun ia tidak terlalu setuju dengan pilihannya itu. Peristiwa ini menunjukkan penurunan pengaruh Saionji yang signifikan dan semakin menguatnya kendali militer atas politik Jepang.

4.4. Melemahnya Pengaruh dan Berakhirnya Era Genrō

Setelah Insiden Manchuria, aktivitas militer Jepang di daratan Tiongkok semakin meluas. Saionji tidak senang dengan laporan pers yang kritis terhadap laporan Komisi Lytton yang menyelidiki insiden tersebut. Meskipun ia menentang penarikan diri dari Liga Bangsa-Bangsa, ia akhirnya menyadari bahwa hal itu tidak terhindarkan karena situasi di dalam dan luar negeri. Untuk mencegah hilangnya kewibawaan genrō, ia berusaha agar tidak diadakan konsultasi dengan genrō atau pertemuan negarawan senior terkait penarikan diri dari Liga Bangsa-Bangsa.

Sejak Agustus 1932, mekanisme rekomendasi perdana menteri mulai diubah. Pada 28 Februari 1933, disepakati bahwa Menteri Dalam Negeri akan berkonsultasi dengan genrō, dan genrō akan berdiskusi dengan Menteri Dalam Negeri, Presiden Dewan Penasihat, dan negarawan senior lainnya yang pernah menjabat perdana menteri, sebelum memberikan rekomendasi kepada Kaisar.

Militer semakin menekan Menteri Dalam Negeri Makino Nobuaki dan Menteri Rumah Tangga Kekaisaran Ichiki Kitokurō. Keduanya akhirnya menyatakan keinginan untuk mengundurkan diri karena kesehatan memburuk. Pada tahun 1934, setelah Presiden Dewan Penasihat Kuratomie Yūsaburō, yang merupakan lawan Saionji, pensiun, Saionji menempatkan Ichiki sebagai penggantinya dan Yuasa Kurahei sebagai Menteri Rumah Tangga Kekaisaran. Saionji tidak berniat menempatkan Hiranuma Kiichirō, yang ingin menjadi perdana menteri, dalam posisi penting.

Meskipun Saionji berusaha mempertahankan posisi netral, ia semakin dibenci oleh kaum nasionalis. Ia menjadi sasaran rencana kudeta oleh perwira muda, dan upaya pembunuhan terhadapnya sering diberitakan di surat kabar. Pengamanan di vilanya, Zagyosō, ditingkatkan, tetapi ancaman tetap ada.

Pada 26 Desember 1935, Menteri Dalam Negeri Makino akhirnya mengundurkan diri, dan Saionji merekomendasikan mantan perdana menteri Saitō Makoto sebagai penggantinya. Meskipun ia berharap agar Konoe Fumimaro menjadi perdana menteri, ia merasa Konoe harus memiliki pengalaman terlebih dahulu.

Namun, harapan Saionji terhadap Konoe tidak terwujud sepenuhnya. Setelah Kabinet Hirota Kōki jatuh pada 23 Januari 1937, Saionji menunjuk Ugaki Kazushige sebagai perdana menteri, berharap ia dapat mengendalikan militer. Namun, militer menolak kabinet Ugaki, yang menyebabkan kegagalan pembentukan kabinet tersebut. Pada 31 Mei 1937, setelah jatuhnya Kabinet Hayashi Senjūrō, Saionji kembali merekomendasikan Konoe.

Namun, sejak Insiden Jembatan Lugou pada 7 Juli 1937, Saionji sangat prihatin dengan perluasan konflik di Tiongkok. Ia khawatir bahwa tindakan militer yang sembrono akan membawa kerugian besar bagi Jepang dan menyebabkan negara diremehkan oleh negara-negara lain. Ia juga mengkritik media yang menggunakan kata-kata seperti "penolakan tegas" dan "serangan tegas" serta memuji pembunuhan massal.

Seiring waktu, Saionji merasa kecewa dengan Konoe, yang mulai mendekati militer dan kelompok reformis. Pada Januari 1939, setelah jatuhnya Kabinet Konoe Pertama, Menteri Dalam Negeri Yuasa merekomendasikan Hiranuma Kiichirō atas tanggung jawabnya sendiri, meskipun Saionji tidak menginginkannya. Sejak saat itu, rekomendasi perdana menteri dilakukan oleh Menteri Dalam Negeri, dengan tetap meminta pendapat genrō secara sekunder.

Sejak Februari 1939, kesehatan Saionji sering memburuk. Ia mulai kehilangan semangat dan merasa tidak memahami lagi apa yang terjadi dalam politik domestik dan luar negeri. Ia menyayangkan tingkat "kemajuan" masyarakat Jepang yang "masih sangat rendah" dan "tidak dapat dibandingkan dengan orang asing". Meskipun ia kadang-kadang menyebutkan nama-nama alternatif untuk perdana menteri, pengaruhnya telah jelas berkurang. Ia menolak untuk memberikan persetujuan resmi ketika Konoe direkomendasikan sebagai perdana menteri pada Juli 1940, meragukan kualifikasinya. Ketika Pakta Tripartit yang selalu ia tentang akhirnya ditandatangani di bawah Kabinet Konoe Kedua, ia menyesali bahwa itu "benar-benar hal yang bodoh."

5.1. Liberalisme dan Parlementarisme

Saionji Kinmochi dikenal sebagai seorang liberal sejati, yang sangat dipengaruhi oleh studinya di Prancis. Ia adalah salah satu pendukung awal pemerintahan parlementer di Jepang. Prinsip utamanya adalah "Konstitusionalisme Normal" (憲政の常道_{Kensei no Jōdō}^{Bahasa Jepang}), yang berarti bahwa kabinet harus dibentuk oleh partai mayoritas di Diet. Ia percaya bahwa partai-partai politik adalah bagian penting dari mekanisme pemerintahan, berbeda dengan pandangan konservatif Yamagata Aritomo yang menganggapnya sebagai sumber kekacauan.

Ia juga menegaskan bahwa Kaisar tidak boleh terlibat langsung dalam politik sehari-hari. Pandangan ini mencerminkan upayanya untuk memisahkan otoritas Kekaisaran dari dinamika politik faksi, sehingga menjaga kehormatan dan stabilitas istana. Namun, komitmennya terhadap parlementarisme sering kali diuji oleh campur tangan militer yang terus meningkat.

5.2. Internasionalisme dan Penolakan terhadap Militerisme

Saionji Kinmochi adalah seorang internasionalis yang gigih. Ia sering menekankan pentingnya "arus dunia" (世界の大勢) dan percaya bahwa Jepang harus berintegrasi dengan komunitas internasional, bukan mengisolasi diri. Ia menganggap kerja sama dengan negara-negara Barat, terutama Britania Raya dan Amerika Serikat, sebagai hal yang krusial bagi kemajuan Jepang. Ia secara tegas menentang gagasan bergabung dengan Prancis atau Italia, yang menurutnya tidak akan membawa kemajuan bagi Jepang.

Ia secara konsisten menentang nasionalisme berlebihan dan ekspansi militer Jepang, yang ia anggap sebagai tindakan yang merugikan. Ia khawatir bahwa tindakan militer yang sembrono di Tiongkok akan membawa kerugian besar bagi Jepang dan menyebabkan negara diremehkan di mata dunia. Ia bahkan melabeli penandatanganan Pakta Tripartit dengan Jerman dan Italia sebagai "hal yang bodoh". Ia juga tidak suka dengan media yang memuja kekerasan dan penggunaan kata-kata agresif seperti "penolakan tegas" atau "serangan tegas". Pandangan-pandangannya yang pro-Barat dan internasionalis membuatnya dituduh sebagai "globalis" oleh kaum militeris dan nasionalis Jepang.

5.3. Pandangan tentang Peran Kekaisaran dalam Politik

Saionji Kinmochi memiliki pandangan yang kuat tentang peran Kaisar dalam politik. Ia secara konsisten berargumen bahwa Kaisar harus dijaga dari campur tangan langsung dalam urusan politik sehari-hari. Baginya, keterlibatan langsung Kaisar dapat merusak wibawa dan otoritas institusi kekaisaran, karena setiap kesalahan atau kegagalan politik akan langsung dikaitkan dengan Kaisar.

Sebagai contoh, ia menentang ketika Kaisar Shōwa menegur Perdana Menteri Tanaka Giichi atas penanganan Insiden Zhang Zuolin (Insiden Manchuria). Saionji khawatir bahwa teguran semacam itu akan mengancam posisi Kaisar sebagai simbol pemersatu bangsa yang netral. Keyakinan Kaisar Shōwa untuk tidak menentang keputusan para bawahannya juga diyakini dipengaruhi oleh Saionji. Meskipun demikian, pada akhir hidupnya, ia mulai merenungkan bahwa ada kalanya anggota keluarga Kekaisaran (seperti saudara-saudara Kaisar) perlu lebih aktif untuk menunjukkan kemauan istana, terutama di tengah kondisi politik yang semakin kacau.

5.4. Metodologi Politik dan Citra Publik

Saionji Kinmochi memiliki pendekatan taktis yang canggih dalam politik, meskipun terkadang disalahpahami sebagai kurangnya ketegasan. Ia berusaha menjaga citra dirinya sebagai sosok yang netral dan berpengaruh di antara berbagai faksi. Meskipun beberapa kritikus, seperti Hara Takashi, berpendapat bahwa ia kurang gigih dan sering melakukan kesalahan, penelitian modern, seperti yang dilakukan oleh Itō Yukio, mengemukakan bahwa Saionji memiliki kemahiran politik yang matang.

Citra dirinya yang acuh tak acuh dan tidak terlalu emosional adalah sesuatu yang sengaja ia bangun, bahkan diakui oleh sekretaris pribadinya, Matsumoto Gōkichi. Tujuan di balik citra ini adalah untuk mempertahankan posisinya sebagai mediator yang netral dan terpercaya di antara berbagai kelompok politik, termasuk istana, kalangan bisnis, dan militer. Dengan tetap netral, ia dapat menjaga otoritas dan pengaruhnya sebagai genrō, memimpin politik Jepang melalui penyesuaian antara istana, pemerintah, dan militer. Meskipun strateginya ini terkadang membuatnya tampak "tidak memiliki pandangan tetap" bagi beberapa orang, hal ini memungkinkan Saionji untuk tetap relevan dalam lingkungan politik yang kompleks dan sering bergejolak.

6.1. Filosofi dan Reformasi Pendidikan

Sebagai Menteri Pendidikan, Saionji memiliki visi yang jelas tentang pendidikan modern. Ia menekankan pentingnya pengembangan "warga negara" yang berbudaya. Ia secara eksplisit menyatakan pentingnya ilmu pengetahuan, bahasa Inggris, dan pendidikan perempuan, yang pada masanya merupakan pandangan yang progresif. Ia percaya bahwa pendidikan harus liberal, mengajarkan individu untuk saling menghormati dan hidup berdampingan secara setara.

Pada tahun 1890, ia berpendapat bahwa Reskrip Kekaisaran tentang Pendidikan yang dibuat oleh Inoue Kowashi "tidak cukup" dan bahwa arah pendidikan harus lebih "liberal". Ia kemudian berupaya menyusun "Reskrip Kekaisaran tentang Pendidikan Kedua" yang ia sampaikan kepada Kaisar Meiji. Draf ini sengaja tidak memasukkan kata-kata seperti "kesetiaan" (忠孝) atau "patriotisme" (愛国) dan bertujuan untuk mempersiapkan semua subjek Jepang, termasuk perempuan, agar dapat bersaing setara dengan warga negara di negara lain. Namun, karena kesehatannya yang menurun dan penolakan dari Perdana Menteri Itō Hirobumi yang khawatir akan merendahkan kehormatan Reskrip Kekaisaran, draf tersebut tidak pernah terwujud. Draf asli "Reskrip Pendidikan Kedua" ini masih tersimpan di Universitas Ritsumeikan.

6.2. Pendirian dan Dukungan Lembaga Pendidikan

Saionji Kinmochi tidak hanya memiliki gagasan reformis dalam pendidikan, tetapi juga secara aktif terlibat dalam pendirian dan dukungan berbagai institusi pendidikan penting di Jepang.

• Sekolah Swasta Ritsumeikan

Pada 27 Oktober 1869, Saionji mendirikan "Sekolah Swasta Ritsumeikan" (私塾立命館_{Shijuku Ritsumeikan}^{Bahasa Jepang}) di kediaman pribadinya di dalam Istana Kekaisaran Kyoto. Berbeda dengan sekolah swasta bangsawan lainnya yang berfokus pada studi klasik, Ritsumeikan memiliki karakter lembaga pendidikan umum. Banyak siswa, termasuk pemuda dari daerah pedesaan, berkumpul di sana, dan sekolah itu secara bertahap menjadi tempat diskusi isu-isu kontemporer. Namun, karena suasana yang dianggap "mengganggu" oleh pemerintah prefektur Kyoto, sekolah tersebut ditutup kurang dari setahun kemudian, pada 23 Mei 1870.
Saionji sangat menyayangkan penutupan ini dan berjanji untuk menghidupkannya kembali. Janji ini kemudian diwujudkan oleh Nakagawa Kojūrō, seorang pengikut Saionji sejak Perang Boshin dan sekretaris pribadi Saionji selama menjabat Menteri Pendidikan dan Perdana Menteri. Nakagawa mendirikan Kyoto Hōsei Gakkō (Sekolah Hukum Kyoto) pada tahun 1900, yang kemudian mewarisi nama dan semangat "Ritsumeikan". Meskipun tidak ada kontinuitas organisasi sekolah secara ketat, Saionji memberikan dukungan besar kepada sekolah Nakagawa. Adiknya, Suehiro Takemaro, menjabat sebagai direktur sekolah, dan Sumitomo Tomoito, kepala zaibatsu Sumitomo, memberikan sumbangan besar.
Banyak buku yang disumbangkan Saionji membantu Ritsumeikan memenuhi syarat untuk menjadi universitas di bawah Undang-Undang Universitas dan kini disimpan sebagai "Perpustakaan Saionji" (西園寺文庫) di Universitas Ritsumeikan. Saionji juga mengizinkan Universitas Ritsumeikan menggunakan lambang keluarganya, "Hidari Mitsudomoe" (左三つ巴). Pada tahun 1932, pada kunjungan terakhirnya ke Kyoto, Saionji mengunjungi kampus Ritsumeikan dan mengamati plakat bertuliskan "Ritsumeikan" yang ia tulis sendiri, yang dipajang di aula sekolah. Setelah kematian Saionji pada tahun 1940, Universitas Ritsumeikan mendeklarasikannya sebagai "Pendiri Sekolah" (学祖) karena kontribusinya yang besar.

• Universitas Kekaisaran Kyoto

Pada tahun 1894, sebagai Menteri Pendidikan, Saionji menyusun "Rencana Perluasan Pendidikan Tinggi". Poin pertama rencana ini adalah kebutuhan untuk mendirikan lembaga pendidikan tinggi di Kyoto yang dapat bersinergi dengan Universitas Kekaisaran Tokyo dan memenuhi kebutuhan negara. Berdasarkan rencana ini, "Komite Persiapan Pendirian Universitas Kekaisaran Kyoto" dibentuk di Kementerian Pendidikan. Pada tahun 1897, "Peraturan Universitas Kekaisaran Kyoto" (大学設置令) diumumkan, membuka jalan bagi pendirian Universitas Kekaisaran Kyoto. Nakagawa Kojūrō, yang saat itu menjabat sebagai sekretaris pribadi Saionji dan sebelumnya di Kementerian Pendidikan, diangkat sebagai direktur administratif pertama Universitas Kekaisaran Kyoto. Universitas ini mengadopsi "semangat kebebasan akademis" sebagai prinsip pendidikannya, yang mencerminkan ide-ide "kebebasan" yang dipegang oleh Saionji dan Nakagawa.

• Sekolah Hukum Meiji

Pada tahun 1881, Saionji diundang untuk mengajar di Sekolah Hukum Meiji (pendahulu Universitas Meiji), yang didirikan oleh teman-temannya dari Prancis, Kishimoto Tatsuo, Miyagi Kōzō, dan Yashiro Misao. Ia mengajar hukum administrasi dan menjadi ketua perkumpulan debat hukum di sana. Meskipun ia berhenti mengajar pada Maret 1882 untuk menemani Itō Hirobumi ke Eropa, ia tetap mempertahankan gelar profesor kehormatan di Universitas Meiji hingga akhir hayatnya. Meskipun beberapa sumber menyebutnya sebagai pendiri, situs resmi Universitas Meiji mencantumkan Kishimoto, Miyagi, dan Yashiro sebagai pendiri utamanya, sedangkan Saionji dianggap sebagai kontributor penting.

• Universitas Wanita Jepang

Pada tahun 1901, Saionji menjadi salah satu promotor dan anggota komite pendiri Sekolah Wanita Jepang (日本女子大学校_{Nihon Joshi Daigakkō}^{Bahasa Jepang}). Ia mendukung Naruse Jinzō, yang sering mengunjungi kediaman Nakagawa Kojūrō untuk mencari bantuan dalam mendirikan universitas wanita. Saionji kemudian menempatkan Nakagawa sebagai sekretaris urusan pendirian universitas ini.

7.1. Keluarga dan Hubungan Pribadi

Saionji tidak pernah menikah secara resmi dan tidak memiliki istri sah. Namun, ia memiliki empat selir utama yang dianggap sebagai istri de facto-nya.

• Kobayashi Kikuko: Seorang mantan geisha dari Shinbashi bernama Tamahachi, yang ia temui pada tahun 1881. Ia adalah seorang wanita cantik dengan budi pekerti yang baik. Kikuko melahirkan putrinya, Shinko. Ia mengelola villa Saionji di Ōiso, tetapi seiring waktu, hubungan mereka menjadi renggang karena Saionji lebih banyak menghabiskan waktu di Kyoto dan Okitsu. Setelah villa Ōiso dijual pada tahun 1917, Kikuko tinggal di dekat kediaman putrinya, Shinko. Ia terakhir bertemu Saionji pada 14 Juni 1940, beberapa bulan sebelum kematiannya. Kikuko meninggal pada 16 Januari 1941.
• Nakanishi Fusako: Mantan geisha dari Shinbashi yang melahirkan putrinya, Sonoko. Ia tinggal di kediaman utama Saionji di Surugadai dan sering disebut sebagai "istri" Saionji dalam pemberitaan media.
• Okumura Hanako: Kepala pelayan keluarga Saionji yang dikenal luas karena menemani Saionji ke Konferensi Perdamaian Paris, yang menimbulkan kontroversi. Ia disebut oleh media Prancis sebagai "wanita tercantik dan paling rendah hati" serta "kekasih" Saionji. Pada tahun 1924, ia melahirkan seorang putri bernama Kayoko, tetapi Saionji menolak untuk mengakui Kayoko sebagai anaknya dan tidak memasukkannya ke dalam daftar keluarga. Kayoko kemudian diasuh oleh adik ipar Hanako. Pada tahun 1928, Hanako diusir dari kediaman Saionji setelah diketahui hamil dengan anak seorang bankir yang sering berkunjung. Ia meninggal pada 3 Februari 1929 karena peritonitis.
• Urushiba Ayako: Putri seorang pendeta Buddha dari Kuil Daizenji di Kyoto. Ia pernah menikah dan memiliki anak sebelum melayani keluarga Saionji. Ia berselisih dengan Hanako dan kemudian dengan kepala pelayan berikutnya, Yagi Etsuko. Saionji mempertahankan Ayako dengan memecat Etsuko. Ayako kemudian menjadi kepala pelayan dan sering menindas pelayan wanita muda, perawat, bahkan polisi pria, sehingga Saionji harus turun tangan.

Saionji juga memiliki anak-anak lain. Putrinya, Shinko, lahir pada tahun 1887 dari Kobayashi Kikuko. Saionji sangat peduli dengan pendidikannya, berencana agar ia belajar bahasa Inggris atau Prancis sejak usia dua tahun. Shinko menikah dengan putra angkat Saionji, Saionji Hachirō, dan mereka memiliki tiga putra dan tiga putri, termasuk Saionji Kōichi. Shinko berperan sebagai nyonya rumah dalam pesta-pesta yang diadakan Saionji untuk tamu asing, memamerkan kemampuannya berbahasa Prancis. Ia meninggal pada tahun 1920 karena flu Spanyol, yang sangat menyedihkan Saionji. Putrinya yang lain, Sonoko, lahir dari Nakanishi Fusako dan menikah dengan Takashima Shōichi. Motoko adalah putri angkat Saionji.

Putra angkatnya, Hachirō, adalah putra kedelapan dari Mōri Motonori, mantan daimyō Domain Chōshū. Ia diadopsi pada tahun 1899. Hachirō menjabat sebagai sekretaris di Kabinet Katsura Kedua dan kemudian bekerja di Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran, menemani Putra Mahkota Hirohito (kemudian Kaisar Shōwa) dalam perjalanan ke Eropa. Namun, setelah kematian Shinko, hubungan Hachirō dengan Saionji memburuk, terutama karena Hachirō bergabung dengan gerakan untuk menggulingkan Menteri Dalam Negeri Makino Nobuaki, sekutu Saionji. Hubungan mereka membaik ketika Saionji menghadapi tekanan yang meningkat.

Selain itu, Saionji juga mengasuh anak-anak dari temannya, Mitsumyo Saburo, setelah kematian Mitsumyo. Anak-anak tersebut, Sansaburō (kemudian Azumaya Saburo) dan Hashimoto Saneyuki, biasanya tinggal di asrama sekolah tetapi menghabiskan akhir pekan di rumah Saionji.

7.2. Kepribadian dan Anekdot Penting

Saionji Kinmochi dikenal dengan berbagai anekdot yang menggambarkan kepribadiannya yang unik:

• Guru masa studinya di Prancis, Émile Acollas, pernah mendorongnya menjadi politikus, tetapi Saionji skeptis, mengatakan bahwa politikus tidak selalu bisa mengatakan apa yang mereka pikirkan dan kadang harus berbohong. Acollas tertawa dan membalas bahwa politikus Prancis selalu berbohong. Mereka memiliki hubungan yang sangat dekat; Saionji pernah menjadi pembawa materi politik rahasia untuk Acollas dan Clemenceau.
• Konon, ia pernah mengunjungi kediaman Itō Hirobumi bersama Ozaki Yukio. Ketika Itō meninggalkan ruangan, Saionji mencibir, "Politik itu adalah urusan orang awam seperti orang tua ini."
• Kaisar Meiji dilaporkan sangat gembira atas pengangkatan Saionji sebagai perdana menteri, dengan mengatakan, "Akhirnya, seorang bangsawan kuge menjadi perdana menteri."
• Ia hampir selalu mengenakan pakaian tradisional Jepang kecuali saat ia harus menghadap ke istana.
• Ia adalah seorang playboy yang dikenal di kalangan geisha sebagai "Otera-san" (Pendeta), sama seperti Itō Hirobumi dan Inoue Kaoru.
• Ia pernah mengunjungi penginapan Ōmura Masujirō untuk berterima kasih atas rekomendasi studinya di Prancis. Namun, ia terlalu lama mengobrol dengan temannya, Man'yakōji Michifusa, sehingga ia tidak sempat bertemu Ōmura, yang kemudian diserang di sana.
• Setelah menderita radang usus buntu di Prancis, ia sering sakit-sakitan, termasuk rematik kronis dan diabetes. Namun, justru karena ia lebih berhati-hati dengan kesehatannya, ia diberkahi umur panjang.
• Ia adalah seorang foodie yang sangat teliti. Saat mengunjungi Vatikan, ia dipuji sebagai penikmat kuliner oleh staf protokol. Ia memiliki koki pribadi dari restoran mewah Nadaman di rumahnya, tetapi koki-koki itu jarang bertahan lebih dari setahun. Ia menyukai steak, ikan salmon panggang mentega, tetapi juga ikan makarel pasifik (sanma) yang sederhana. Seniman gastronomi Kitaōji Rosanjin menyebutnya sebagai "orang yang sangat cerewet soal makanan" dan "ahli". Koki pribadinya pernah menceritakan bahwa Saionji tidak mau makan bubur beras jika butirannya pecah atau tidak berkilau.
• Dalam kehidupan pribadinya, ia sangat keras kepala dan mudah marah. Selirnya, Kobayashi Kikuko, mengenang bahwa sangat sulit untuk tidak dimarahi, dan bahkan jika ia melakukan sesuatu dengan baik, Saionji tidak akan memujinya karena ia menganggapnya sebagai hal yang wajar.
• Ia adalah seorang pembaca yang rakus. Konoe Fumimaro pernah berkata bahwa Saionji "tidak kalah dari para sarjana dalam hal literatur Tiongkok." Ia juga memiliki banyak koleksi buku berbahasa Prancis dan Inggris, yang kini disimpan di Perpustakaan Saionji di Universitas Ritsumeikan.
• Meskipun demikian, ia tidak terlalu mahir dalam waka, salah satu bentuk puisi tradisional Jepang, yang merupakan dasar pendidikan bangsawan. Bahkan terjemahan waka-nya untuk Kagerō Nikki mengandung beberapa kesalahan faktual.
• Ia menggunakan tongkat panjang atau tongkat dengan inti besi sebagai alat perlindungan diri.

9.1. Evaluasi Keseluruhan dan Penerimaan Positif

Saionji Kinmochi secara luas dinilai sebagai individu yang cerdas, memiliki pandangan internasional, berpengetahuan luas, dan berbudaya. Ia dipandang sebagai perwakilan dari "Jepang yang parlementer" yang lama, sebagaimana yang diulas oleh The New York Times setelah kematiannya, dan oleh Yoshino Sakuzō sebagai pendukung pemerintahan partai.

Ia mendukung tren demokrasi, namun kritis terhadap euforia massa. Meskipun beberapa pandangan, seperti yang tercatat dalam Buku Harian Hara Takashi, menyebutnya kurang gigih dalam kekuasaan atau kurang terampil dalam politik, para peneliti seperti Itō Yukio memujinya karena kemahiran politiknya yang matang. Citra dirinya yang tenang dan tidak emosional, bahkan di mata sekretaris pribadinya, Matsumoto Gōkichi, sebenarnya adalah citra yang sengaja ia ciptakan sendiri untuk mempertahankan posisinya sebagai tokoh yang netral dan berpengaruh.

Dengan latar belakang hubungan kekeluargaan yang kuat dengan Istana Kekaisaran dan lingkaran bisnis, Saionji, sebagai genrō, bertindak sebagai mediator antara Istana, pemerintah, dan militer, terus memimpin politik Jepang. Meskipun ia sesekali menunjukkan sikap yang membedakannya dari politisi nasionalis awal periode Shōwa, seperti usahanya merevisi Reskrip Kekaisaran tentang Pendidikan, ia tidak dapat mencegah perluasan kekuatan militer dan pecahnya perang sendirian.

Saionji memiliki kesadaran kuat bahwa ia adalah keturunan dari Klan Fujiwara, yang telah melayani Keluarga Kekaisaran Jepang selama lebih dari seribu tahun. Hal ini ia tunjukkan dengan menandatangani plakat yang ia sumbangkan kepada Universitas Ritsumeikan dengan nama "Fujiwara Kinmochi", nama klan aslinya. Kedekatannya dengan keluarga Kekaisaran sejak kecil memberinya kesadaran kuat untuk menjadi "pelindung Rumah Tangga Kekaisaran", yang menjadi inti dari sikap politiknya. Ini berarti ia menentang pemerintahan langsung oleh Kaisar, yang ia yakini akan merusak otoritas absolut Kaisar dan menjadikannya rentan terhadap kesalahan. Sikap ini terlihat jelas ketika ia menentang teguran Kaisar Shōwa terhadap Tanaka Giichi setelah Insiden Zhang Zuolin, dengan alasan bahwa hal itu akan merugikan Kaisar. Keyakinan Kaisar Shōwa untuk tidak menentang keputusan para bawahannya juga diyakini dipengaruhi oleh Saionji.

9.2. Kritikan dan Kontroversi

Meskipun secara umum dihormati, Saionji Kinmochi juga menghadapi berbagai kritik dan kontroversi. Beberapa pihak, seperti Hara Takashi, mengkritik Saionji karena apa yang mereka anggap sebagai kurangnya ketegasan politik dan kecerobohan dalam penilaiannya, terutama selama masa jabatannya sebagai Presiden Rikken Seiyūkai. Kritikus lain menuduhnya tidak memiliki pandangan yang jelas atau konsisten, yang terlihat dari kemampuannya untuk "berbicara dengan tiga faksi" dengan cara yang menyenangkan semua pihak, seperti yang diamati oleh Miura Gorō.

Setelah berdirinya Kabinet Saitō Makoto, ia secara bertahap mulai tidak disukai oleh faksi-faksi garis keras, yang bahkan berharap ia segera pensiun atau meninggal. Meskipun ia berusaha menjadi mediator yang netral, perannya menjadi semakin sulit dipertahankan di tengah meningkatnya militerisme. Ia tidak dapat secara efektif menahan perluasan kekuasaan militer atau mencegah Jepang terlibat dalam perang. Keterbatasan pengaruhnya dalam menghadapi kebangkitan militerisme adalah salah satu kritik utama terhadap warisannya.