Nwankwo Kanu

1.1. Masa Kecil dan Karier Junior

Lahir di Owerri, Negara Bagian Imo, Nigeria, Kanu memulai karier sepak bolanya di klub lokal Federation Works sebelum pindah ke Iwuanyanwu Nationale. Penampilan cemerlangnya dalam kampanye Kejuaraan Dunia U-17 FIFA 1993 yang dimenangkan Nigeria, di mana ia mencetak lima gol dan menjadi pencetak gol terbanyak kedua bersama Peter Anosike dan Manuel Neira, di belakang rekan senegaranya Wilson Oruma, menarik perhatian klub-klub besar Eropa.

1.2. Ajax

Pada tahun 1993, Kanu direkrut oleh raksasa Belanda Ajax dengan biaya yang tidak diungkapkan. Ia melakukan debutnya di Ajax pada tahun yang sama dan berhasil mencetak 25 gol dalam 54 penampilan di berbagai kompetisi. Kanu juga masuk sebagai pemain pengganti dalam kemenangan Ajax 1-0 atas AC Milan di Final Liga Champions UEFA 1995. Setahun kemudian, Ajax kembali mencapai final Liga Champions UEFA 1996, namun kalah dari Juventus melalui adu penalti. Kanu tampil sebagai starter dan bermain penuh dalam pertandingan tersebut. Selama di Ajax, ia juga memenangkan tiga gelar Eredivisie, yakni pada musim 1993-94, 1994-95, dan 1995-96.

1.3. Inter Milan dan Masalah Kesehatan

Pada tahun 1996, Ajax menjual Kanu ke klub Serie A Italia, Inter Milan, dengan nilai transfer sekitar 4.70 M USD. Pada musim panas tahun itu, ia memimpin tim nasional Nigeria meraih medali emas di Olimpiade Atlanta 1996, mencetak dua gol penting di babak semi-final melawan Brasil untuk mengubah skor 2-3 menjadi kemenangan 4-3 di babak perpanjangan waktu. Berkat penampilannya yang luar biasa, Kanu dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Afrika untuk tahun 1996.

Namun, tak lama setelah kembali dari Olimpiade, Kanu menjalani pemeriksaan medis di Inter yang mengungkapkan adanya cacat jantung serius, yaitu katup aorta yang tidak menutup dengan baik. Para dokter pada awalnya meyakini bahwa karier sepak bolanya telah berakhir. Ia menjalani operasi yang sukses pada November 1996 untuk mengganti katup aorta, dan baru kembali bermain untuk klubnya pada April 1997. Dalam wawancaranya, Kanu sering kali menyebutkan keyakinannya sebagai seorang Kristen dan berdoa kepada Tuhan selama masa sulit dalam kariernya ini. Pengalaman pribadi Kanu ini juga mendorongnya untuk mendirikan Kanu Heart Foundation, sebuah organisasi yang membantu anak-anak Afrika yang menderita cacat jantung dan, sejak 2008, juga memberikan bantuan kepada anak-anak tunawisma. Selama di Inter, ia hanya bermain 12 pertandingan liga dan mencetak satu gol, namun ia merupakan bagian dari tim yang memenangkan Piala UEFA pada musim 1997-98.

1.4. Arsenal

Pada Februari 1999, Kanu direkrut oleh Arsenal dengan biaya sekitar 4.15 M GBP. Ia membuat debutnya untuk Arsenal melawan Sheffield United di Piala FA. Dalam pertandingan tersebut, dengan skor 1-1 dan sepuluh menit tersisa, kiper Sheffield United Alan Kelly menendang bola keluar lapangan agar pemainnya Lee Morris bisa mendapatkan perawatan. Saat bola dilemparkan kembali ke lapangan oleh Ray Parlour - yang seharusnya dikembalikan kepada Kelly - Kanu mengejar bola tanpa penjagaan di sayap kanan dan mengumpan bola kepada Marc Overmars, yang mencetak gol untuk mengubah skor menjadi 2-1. Setelah pertandingan, manajer Arsenal Arsène Wenger mengakui bahwa itu bukanlah tindakan sportivitas yang benar dan menawarkan untuk mengulang pertandingan, yang kembali dimenangkan oleh Arsenal.

Terlepas dari kontroversi debutnya, karier Kanu dengan cepat bangkit di Arsenal. Ia mencetak gol pertamanya untuk klub di babak berikutnya Piala FA melawan Derby County, masuk dari bangku cadangan untuk mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut. Ia dengan cepat dikenal karena kemampuannya mencetak gol sebagai pemain pengganti, mencetak gol-gol penting melawan Sheffield Wednesday, Tottenham Hotspur, dan Aston Villa. Ia menjadi sangat populer di kalangan penggemar karena selebrasi "salute dua jari" yang dimulainya pada tahun 1999 melawan Middlesbrough, yang kemudian dijelaskan Kanu sebagai penghormatan kepada julukan tim, The Gunners.

Kanu dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Afrika untuk kedua kalinya pada tahun 1999. Pada musim Liga Utama Inggris 1999-2000, ia mencetak 17 gol dalam 50 pertandingan untuk The Gunners, termasuk sebuah hat-trick dalam lima belas menit melawan Chelsea pada Oktober 1999 yang mengubah defisit 0-2 menjadi kemenangan 3-2. Pada Agustus 2001, Arsenal menolak tawaran dari Fulham sekitar 7.00 M GBP untuk Kanu. Namun, penampilan Kanu untuk Arsenal secara bertahap semakin jarang, terutama setelah munculnya Thierry Henry sebagai striker pilihan utama Arsenal, dengan Kanu lebih sering digunakan sebagai pemain pengganti. Kanu kemudian memenangkan Piala FA tahun 2003 bersama Arsenal (juga pada tahun 2002). Bersama pemain terkenal lainnya seperti Henry dan Robert Pires, Kanu adalah anggota tim "Invincibles" Arsenal yang menyelesaikan musim Liga Utama Inggris 2003-04 tanpa kekalahan. Ia bermain 197 pertandingan untuk Arsenal, mencetak 44 gol. Pada musim panas 2004, setelah kontraknya dengan Arsenal berakhir, ia pindah ke West Bromwich Albion dengan status bebas transfer. Pada tahun 2008, Kanu terpilih di posisi ke-13 dalam jajak pendapat "50 Pemain Terhebat The Gunners".

Pada musim panas 2006, Kanu bermain sebagai tamu untuk Arsenal dalam pertandingan testimonial Dennis Bergkamp, yang merupakan pertandingan pertama yang dimainkan di Stadion Emirates yang baru. Pertandingan berakhir imbang 1-1 ketika Kanu mencetak gol kemenangan, menjadikannya orang ketiga yang mencetak gol di stadion tersebut. Pada akhir pertandingan, Kanu bergabung dengan seluruh tim Arsenal mengangkat pemain Belanda yang pensiun itu di pundak mereka, sementara para penggemar memberikan tepuk tangan meriah. Ia tetap menjadi sosok populer di Arsenal dan selalu disambut tepuk tangan saat tampil di Stadion Emirates. Selama di klub tersebut, ia mengenakan kaus nomor 25.

1.5. West Bromwich Albion

West Bromwich Albion baru saja promosi ke Liga Utama Inggris untuk kedua kalinya dalam dua tahun. Kanu menjadi starter reguler untuk klub, melakukan debutnya dalam hasil imbang 1-1 melawan Blackburn Rovers pada 14 Agustus 2004. Ia mencetak gol pertamanya untuk Albion pada 18 September 2004, gol penyeimbang pada menit ke-88 dalam hasil imbang 1-1 di kandang melawan Fulham.

Dalam pertandingan melawan Middlesbrough pada 14 November 2004, Kanu melakukan kesalahan luar biasa dengan melewatkan peluang di waktu tambahan, saat Albion tertinggal 1-2. Kanu menendang umpan rendah ke atas mistar gawang dari jarak sekitar satu yard dari garis gawang. Manajer Bryan Robson terlihat di rekaman TV mengucapkan "Bagaimana dia bisa melewatkan itu?", dan kesalahan Kanu tersebut dinobatkan sebagai "Miss of the Season" oleh banyak media dalam tinjauan akhir musim mereka. Meskipun demikian, musim Liga Utama Inggris 2004-05 pada akhirnya merupakan musim yang berkesan bagi West Bromwich Albion, karena mereka menjadi klub pertama yang berhasil menghindari degradasi dari Liga Utama setelah berada di posisi terbawah klasemen pada Hari Natal.

Salah satu pertandingan paling berkesan pada musim Liga Utama Inggris 2005-06 bagi Kanu adalah kunjungan mantan klubnya Arsenal ke The Hawthorns pada 15 Oktober 2005. Philippe Senderos membawa tim tamu unggul pada menit ke-17, tetapi Kanu menyamakan kedudukan sesaat sebelum paruh waktu. West Brom kemudian memenangkan pertandingan 2-1 dengan tendangan spektakuler dari Darren Carter. Itu adalah kemenangan kandang pertama mereka atas Arsenal sejak 1973, dan pertama kalinya mereka berhasil bangkit dari ketertinggalan untuk memenangkan pertandingan Liga Utama. Namun, sorotan seperti itu jarang terjadi bagi Albion pada musim itu, dan klub tersebut terdegradasi pada akhir musim 2005-06. Kontrak Kanu telah berakhir, dan ia memilih untuk tidak memperpanjangnya. Dalam dua tahun di The Hawthorns, ia membuat total 58 penampilan-16 di antaranya sebagai pemain pengganti-dan mencetak sembilan gol.

1.6. Portsmouth

Kanu menjadi pemain bebas agen setelah kepergiannya dari West Brom, dan ia bergabung dengan Portsmouth dengan kontrak satu tahun tak lama sebelum dimulainya musim Liga Utama Inggris 2006-07. Pompey telah mengalami kebangkitan pada paruh kedua musim sebelumnya, menyusul kembalinya Harry Redknapp sebagai manajer, menghindari degradasi dengan selisih empat poin setelah berada dalam bahaya serius pada pergantian tahun. Pada awal musim 2006-07, mereka tidak terkalahkan dalam lima pertandingan pertama, di mana mereka tidak kebobolan satu gol pun. Kanu melakukan debutnya untuk Portsmouth sebagai pemain pengganti melawan Blackburn Rovers pada 19 Agustus 2006, hari pembukaan musim Liga Utama 2006-07. Ia mencetak dua gol dan gagal mengeksekusi satu tendangan penalti. Kanu kemudian mengakhiri musim sebagai pencetak gol terbanyak untuk Portsmouth, dengan total 12 gol. Ia kemudian menandatangani kontrak satu tahun baru dengan klub.

Pada musim keduanya di Portsmouth, Kanu mencetak gol dalam kemenangan semi-final Piala FA 1-0 melawan West Bromwich Albion dan kemenangan 1-0 di Final Piala FA 2008 melawan Cardiff City, memberinya medali juara Piala FA ketiga.

Gol pertamanya pada musim Liga Utama Inggris 2008-09 membuat Portsmouth unggul 2-0 dalam hasil imbang 2-2 mereka di Piala UEFA 2008-09 dengan klub Italia AC Milan. Ia kemudian mencetak gol kemenangan melawan Bolton Wanderers, yang memastikan keselamatan Pompey. Itu adalah satu-satunya gol Liga Utama Inggrisnya pada musim 2008-09. Ia kembali menandatangani kontrak dengan Pompey pada Agustus 2010, dengan tujuan menjadi pelatih setelah pensiun. Kanu menandatangani kontrak tiga tahun dan mempertahankan kaus nomor 27, tetapi tidak menjadi starter reguler sepanjang musim dan hanya berhasil mencetak dua gol.

Selama musim Liga Utama Inggris 2011-12, waktu bermainnya berkurang, hanya tampil dari bangku cadangan. Setelah kepergian Steve Cotterill dan kedatangan Michael Appleton, ia juga dihapus dari bangku cadangan, karena masalah kebugaran dan cedera. Pada Mei 2012, dibantu oleh pengurangan poin karena masuk administrasi, Portsmouth mendapati diri mereka dalam pertarungan degradasi yang akhirnya berakhir dengan mereka terdegradasi ke EFL League One. Untuk memangkas biaya, Administrator berharap mencapai kesepakatan untuk mengakhiri kontrak Kanu bersama enam pemain lain karena mereka adalah pemain dengan bayaran tertinggi di klub. Pada 9 Juli 2012, diumumkan bahwa Kanu dan Aaron Mokoena diharapkan meninggalkan klub setelah gagal menghadiri hari pertama latihan pra-musim. Kanu mengancam akan menggugat Portsmouth karena gaji yang belum dibayar. Pada 30 Juli, Kanu setuju untuk meninggalkan Portsmouth, tetapi ia menegaskan bahwa ia masih dalam sengketa mengenai gaji yang belum dibayar oleh klub kepadanya. Pada April 2013, ia mengkonfirmasi bahwa ia telah membatalkan kasus tersebut dan membiarkan klub melepaskan uang 3.00 M GBP yang ia klaim terutang.

2.1. Tingkat Junior

Kanu adalah anggota penting dari tim nasional Nigeria sejak awal kariernya. Ia menjadi kunci kesuksesan Nigeria di Kejuaraan Dunia U-17 FIFA 1993 di Jepang, di mana mereka meraih kemenangan 2-1 atas Ghana di final. Dengan lima gol, ia menjadi pencetak gol terbanyak kedua bersama Peter Anosike dan Manuel Neira, di belakang kapten rekan senegaranya Wilson Oruma. Selain memenangkan medali emas di ajang sepak bola Olimpiade Musim Panas 1996 di Atlanta, Kanu juga adalah kapten tim, ia mencetak gol kemenangan dalam pertandingan semi-final 4-3 atas Brasil, yang merupakan gol keduanya di pertandingan tersebut.

2.2. Tingkat Senior

Kanu menjadi anggota tim nasional sepak bola Nigeria dari tahun 1994 hingga 2011, melakukan debutnya dalam pertandingan persahabatan melawan Swedia. Ia berpartisipasi dalam Piala Dunia FIFA 1998 dan Piala Dunia FIFA 2002. Pada 24 Juni 2010, Kanu mengakhiri karier internasionalnya setelah Nigeria tersingkir dari Piala Dunia FIFA 2010 di Afrika Selatan. Super Eagles kalah dalam pertandingan grup mereka melawan Argentina dan Yunani, sebelum bermain imbang 2-2 dengan Korea Selatan.

Kanu mencatat 86 penampilan dan 12 gol untuk negaranya, menjadikannya pemain Nigeria dengan penampilan terbanyak bersama Muda Lawal, hingga Joseph Yobo melampaui kedua pemain tersebut pada tahun 2012 dengan penampilan ke-87. Meskipun berposisi sebagai penyerang, ia sering mengenakan kaus nomor 4 untuk tim nasional, meniru idolanya, Ruud Gullit, yang juga mengenakan nomor 4 di akhir karier klubnya. Pada tahun 2022, statusnya semakin kokoh ketika ia terpilih sebagai pemain sepak bola Nigeria terbaik sepanjang masa oleh situs sepak bola terkemuka Nigeria, [https://betwithmusa.com/nigerias-top-10-football-players-of-all-time/ BetwithMusa.com]. Penghargaan ini mengakui kontribusi signifikan Kanu terhadap sepak bola Nigeria dan pengaruhnya yang abadi pada generasi pemain.

8.1. Klub

8.2. Internasional