1. Masa Kecil dan Pendidikan
Mashu Baker menunjukkan bakatnya sejak usia muda, meniti jalur judo dari masa sekolah dasar hingga kuliah, mengukir prestasi dan menghadapi berbagai tantangan.
1.1. Awal Kehidupan dan Perkenalan dengan Judo
Mashu Baker lahir pada 25 September 1994 di Distrik Chiyoda, Tokyo, Jepang. Ayahnya adalah seorang Amerika, sementara ibunya adalah orang Jepang. Kedua orang tuanya bercerai ketika Baker masih kecil, dan ia dibesarkan oleh ibunya di Jepang. Ia mulai belajar judo pada usia 6 tahun di Klub Judo Kasuga yang berlokasi di Kodokan, atas saran guru pianonya. Sang guru menyarankan judo sebagai cara untuk memperbaiki postur tubuhnya yang buruk, karena olahraga ini memerlukan duduk bersila dalam posisi Seiza. Di klub tersebut, ia adalah satu angkatan di bawah Aaron Wolf dan dua angkatan di bawah Sara Asahina, yang keduanya juga menjadi judoka ternama.
Mashu Baker bersekolah di Sekolah Internasional hingga kelas lima Sekolah Dasar. Setelah itu, ia pindah ke sekolah negeri.
1.2. Karier Selama Sekolah
Pada usia 11 tahun, Mashu Baker berkompetisi di Kejuaraan Judo Nasional Sekolah Dasar per Kelas Usia di divisi 40 kg, namun kalah di babak pertama turnamen eliminasi dari Yuma Oshima, perwakilan dari Prefektur Tokushima. Menurut pelatih klubnya, Motohiro Mukai, Baker sempat mengalami kesulitan dalam mengimbangi teman-teman sekelasnya sejak kelas enam SD, yang menyebabkan ia tidak berlatih secara serius hingga tahun kedua di Sekolah Menengah Pertama Pertama Bunkyo. Namun, setelah mengalami kekalahan dalam sebuah pertandingan, ia bangkit kembali dan pada tahun ketiga SMP, ia berhasil meraih posisi kedua di kualifikasi Tokyo dan posisi ketiga di turnamen Kanto.
Saat masuk ke Sekolah Menengah Atas Universitas Tokai Urayasu, Mashu Baker awalnya adalah seorang judoka kelas 66 kg. Namun, atas instruksi pelatihnya, Toru Takeuchi, ia mulai mengonsumsi tujuh kali makan sehari dan melakukan latihan beban untuk bertarung dalam pertandingan tim. Hasilnya, berat badannya naik hingga kelas 81 kg. Pada tahun kedua SMA, ia meraih posisi ketiga di nomor individu pada Turnamen Antar-Sekolah Menengah Atas Nasional (Judo). Setelah itu, ia naik ke kelas 90 kg dan berhasil meraih kemenangan telak di Kejuaraan Judo Sekolah Menengah Atas Nasional, memenangkan semua pertarungan dengan Ippon di nomor individu. Ia juga memberikan kontribusi besar sebagai kapten tim, bersama rekannya Aaron Wolf, untuk meraih gelar juara pertama bagi sekolahnya dalam nomor tim.
Pada tahun ketiga SMA, Mashu Baker memenangkan Kejuaraan Judo Kinshuki pada bulan Juli. Pada Turnamen Antar-Sekolah Menengah Atas Nasional bulan Agustus, ia meraih kemenangan atas Takao Omachi dari SMA Omuta di babak pertama dengan Yuko setelah memasuki Golden Score, mengakhiri rekor 46 kemenangan beruntun dengan Ippon dalam pertandingan resmi. Meskipun demikian, ia terus meraih kemenangan dengan Ippon di pertandingan selanjutnya, memenangkan turnamen individu, dan juga memenangkan nomor tim dengan semua kemenangan Ippon, sehingga meraih tiga gelar juara SMA (Kejuaraan SMA Nasional, Kinshuki, dan Inter-High). Pertumbuhan pesatnya sejak paruh kedua tahun kedua SMA membuatnya dijuluki sebagai "Alien yang tiba-tiba turun dari dunia yang sama sekali berbeda ke dalam nilai judo sekolah menengah atas." Namun, pada Kejuaraan Judo Remaja Seluruh Jepang di bulan September, ia kalah dari Yusuke Kobayashi dari Universitas Tsukuba di semifinal dengan Uchi Mata Ippon, merasakan kekalahan pertamanya dalam beberapa waktu. Pada bulan Oktober, ia berkontribusi pada kemenangan Prefektur Chiba di divisi putra remaja pada Festival Olahraga Nasional. Pada Kodokan Cup bulan November, ia kalah dari juara All-Japan, Hirotaka Kato, di perempat final, namun berhasil meraih posisi ketiga setelah memenangkan babak repechage.
1.3. Karier Selama Kuliah
Pada tahun 2013, Mashu Baker melanjutkan pendidikannya di Universitas Tokai. Pada tahun pertama kuliahnya, ia kalah di babak pertama Kejuaraan Judo Seleksi Nasional per Kelas Usia bulan Mei. Namun, ia berkontribusi pada kemenangan timnya di Kejuaraan Judo Mahasiswa Seluruh Jepang bulan Juni. Pada Kodokan Cup bulan November, ia mengalahkan mantan juara dunia kedua, Daiki Nishiyama, dengan Yoko Shiho Gatame di semifinal, namun kalah telak di final dari Hirotaka Kato dengan Ippon melalui Deashi Harai, setelah tertinggal Waza-ari, dua Yuko, dan dua Shido.
Kemudian, dalam partisipasi pertamanya di turnamen internasional senior, Grand Slam Tokyo 2013, ia berhasil mengalahkan Varlam Liparteliani dari Georgia di semifinal dengan Ouchi Gari setelah tertinggal Waza-ari, dan kemudian mengalahkan mantan juara dunia, Lee Kyu-won dari Korea Selatan, dengan Yuko di final untuk meraih gelar juara. Pada Grand Slam Paris 2014 bulan Februari, ia hanya meraih posisi ketiga setelah kalah dari Lee Kyu-won karena tiga Shido di semifinal.
Pada tahun kedua kuliahnya, Mashu Baker kalah di final Kejuaraan Seleksi Nasional per Kelas Usia bulan April dari seniornya di universitas, Yuya Yoshida, dan meraih posisi kedua. Namun, ia tetap terpilih sebagai wakil untuk Kejuaraan Dunia Judo 2014. Pada Kejuaraan Judo Mahasiswa Seluruh Jepang bulan Juni, ia berkontribusi pada kemenangan beruntun ketujuh timnya. Pada Kejuaraan Dunia bulan Agustus, ia kalah dari Celio Dias dari Portugal dengan Ouchi Gari Ippon di babak kedua. Namun, ia berkontribusi pada kemenangan di final Kejuaraan Dunia Tim, mengalahkan atlet tuan rumah Rusia. Pada Kejuaraan Tim per Kelas Usia bulan Oktober, ia juga berkontribusi pada kemenangan timnya. Pada Grand Slam Tokyo 2014 bulan Desember, ia kalah dari Kwak Dong-han dari Korea Selatan di semifinal dan hanya meraih posisi ketiga, gagal mempertahankan gelar juaranya. Pada Europe Open Roma bulan Februari 2015, ia berhasil meraih gelar juara.
Pada tahun ketiga kuliahnya, Mashu Baker memenangkan Kejuaraan Seleksi Nasional per Kelas Usia bulan April setelah mengalahkan Yuya Yoshida dengan Waza-ari di final, dan terpilih sebagai wakil untuk Kejuaraan Dunia Judo 2015. Pada Grand Slam Baku bulan Mei, ia memenangkan semua pertandingan hingga semifinal dengan Ippon, dan kemudian mengalahkan Noel van 't End dari Belanda dengan Yuko di final untuk meraih gelar juara. Pada Kejuaraan Judo Mahasiswa Seluruh Jepang bulan Juni, timnya hanya meraih posisi kedua, gagal meraih gelar juara beruntun kedelapan. Pada Grand Slam Tyumen bulan Juli, ia mengalahkan atlet tuan rumah Rusia di final, meraih gelar juara kedua setelah Baku. Pada Kejuaraan Dunia bulan Agustus, ia kalah dari Beka Gviniashvili di perempat final dengan Yuko melalui Osake Komi, namun berhasil meraih posisi ketiga setelah memenangkan babak repechage. Pada Kejuaraan Tim per Kelas Usia bulan Oktober, ia meraih kemenangan. Pada Grand Slam Tokyo 2015 bulan Desember, ia mengalahkan juara dunia Kwak Dong-han di semifinal dengan Yoko Shiho Gatame setelah memasuki Golden Score, dan kemudian mengalahkan mantan juara dunia, Asley González dari Kuba, dengan dua Shido di final untuk meraih gelar juara kedua dalam dua tahun. Ini adalah gelar Grand Slam ketiganya tahun itu. Pada saat itu, Baker menyatakan, "Olimpiade adalah panggung impian bagi seorang judoka. Saya sangat terinspirasi oleh kemenangan pelatih Kosei Inoue di Olimpiade Sydney 2000, dan saya ingin meraih kemenangan yang sama di panggung yang sama." Ia tidak berpartisipasi dalam turnamen Eropa pada musim dingin 2016.
2. Karier dan Prestasi Utama
Mashu Baker telah mengukir sejumlah prestasi signifikan dalam karier judonya, termasuk meraih medali emas Olimpiade dan menghadapi tantangan cedera pasca-Olimpiade.
2.1. Olimpiade Rio de Janeiro 2016
Pada tahun keempat kuliahnya, Mashu Baker kalah di final Kejuaraan Seleksi Nasional per Kelas Usia bulan April dari Daiki Nishiyama dengan satu Shido, meraih posisi kedua. Namun, berdasarkan prestasinya, ia tetap terpilih sebagai wakil untuk Olimpiade Rio de Janeiro 2016. Pada saat itu, ia berkomentar, "Saya ingin mengubah semua perasaan ini menjadi kekuatan. Melihat Pelatih Inoue meraih medali emas di Olimpiade Sydney membuat saya bercita-cita untuk ke Olimpiade."
Pada World Masters 2016 bulan Mei, turnamen yang diikuti oleh atlet-atlet top dunia, ia berhasil meraih kemenangan meskipun mengalami Subluksasi bahu kanan di perempat final. Di semifinal, ia mengalahkan Ilias Iliadis dari Yunani, yang merupakan idolanya, dengan Waza-ari dan Yuko. Di final, ia tertinggal tiga Shido dari Khusen Khalmurzaev dari Rusia, namun berhasil menyusul di akhir pertandingan dan memenangkan gelar juara dengan Yuko setelah memasuki Golden Score. Hingga tahun 2016, ia menunjukkan kemampuan luar biasa dalam pertandingan Golden Score, tidak pernah kalah sekali pun. Hasil ini juga menaikkan peringkat dunianya ke posisi pertama, memberinya hak istimewa untuk mengenakan Judogi putih di Olimpiade.
Namun, sejak awal tahun 2016, Baker sering mengalami subluksasi bahu kiri, dan di World Masters, bahu kanannya juga mengalami subluksasi. Akibatnya, ia tidak dapat berlatih secara intensif dan absen dari kejuaraan yang seharusnya ia ikuti pada bulan Juni. Meskipun ada kekhawatiran mengenai kondisi kedua bahunya, kondisinya membaik setelah kamp pelatihan di Spanyol pada awal Juli.
Di Olimpiade Rio de Janeiro 2016, Mashu Baker dalam kondisi prima, bahkan mampu menghabiskan Steak di pagi hari pertandingan. Di babak kedua, ia mengalahkan Marc Odenthal dari Jerman dengan Seoi Otoshi. Di babak ketiga, ia mengalahkan Aleksandar Kukolj dari Serbia dengan Awase Waza, dan di perempat final, ia mengalahkan Alexandre Iddir dari Prancis juga dengan Awase Waza. Di semifinal, ia sempat tertinggal Shido dari Cheng Xunzhao dari Tiongkok di akhir pertandingan, namun berhasil membalikkan keadaan dengan Kesa Gatame setelah Yuko dari Ouchi Gari. Sebelum final, ia muntah tiga kali, namun tetap berhasil mengalahkan Varlam Liparteliani dari Georgia dengan Yuko, meraih medali emas di Olimpiade pertamanya.
Dalam wawancara segera setelah pertandingan, Baker berkomentar, "Saya selalu berusaha untuk bertarung seolah-olah itu adalah turnamen internasional biasa, dan mengejutkannya, itu berhasil. Saya ingin menyelesaikannya dengan gaya Uchi Mata yang keren seperti Pelatih Inoue, tetapi saya tidak bisa melakukannya." Sementara itu, Pelatih Inoue memberikan penilaian terhadap Baker: "Mashu Baker luar biasa. Banyak pesaing kuat kalah satu per satu, mungkin karena aura yang ia pancarkan. Ia adalah tipe atlet baru bagi tim nasional Jepang. Ia memiliki fleksibilitas dan kekuatan yang tidak dimiliki orang lain, dan ia pasti sulit dikalahkan."
Berbeda dengan Shōhei Ōno yang memenangkan kelas 73 kg dengan kekuatan dominan, Baker sempat dikritik oleh sebagian pihak karena bermain defensif dan banyak melakukan adu cengkeraman setelah unggul di final, yang dianggap sebagai "melarikan diri." Menanggapi hal tersebut, Baker membela diri dengan menyatakan, "Menyerang di akhir pertandingan saat sudah unggul adalah risiko tinggi, jadi tidak perlu mengambil pilihan seperti itu. Itu adalah taktik ideal dalam situasi tersebut, dan saya merasa tersinggung disebut melarikan diri."
2.2. Karier Pasca-Olimpiade dan Cedera
Pada bulan November 2016, Mashu Baker menerima Medali Pita Ungu dan dianugerahi "GQ Men of the Year 2016". Sebagai peringkat pertama dunia pada tahun 2016, ia menerima bonus sebesar 50.00 K USD dari Federasi Judo Internasional (IJF).
Mulai April 2017, Baker bergabung dengan Japan Racing Association (JRA). Namun, ia tidak menetapkan JRA sebagai satu-satunya tempat latihannya, melainkan melakukan pelatihan di berbagai universitas dan tim perusahaan lainnya. Pada pertandingan pertamanya setelah Olimpiade, yaitu Kejuaraan Seleksi Nasional per Kelas Usia, ia menghadapi Yusuke Kobayashi dari Asahi Kasei. Namun, ia mengalami cedera lama pada bahu kanannya saat memasuki Golden Score dan terpaksa mundur. Ini adalah kekalahan pertamanya dalam Golden Score. Setelah pertandingan, ia menyatakan, "Ini pertama kalinya bahu saya benar-benar terkilir. Jika tujuan saya adalah Olimpiade Tokyo, saya mungkin akan mempertimbangkan operasi dan istirahat selama setahun." Pemeriksaan selanjutnya mendiagnosisnya dengan "Dislokasi Sendi Bahu Traumatis Kanan," dan ia memutuskan untuk menjalani operasi. Akibatnya, ia mengundurkan diri dari Kejuaraan Judo Seluruh Jepang dan Kejuaraan Dunia Judo 2017, yang sebenarnya ia berhak ikuti karena kemenangannya di Olimpiade. Masa pemulihannya diperkirakan delapan bulan.
Pada bulan Februari 2018, Mashu Baker kembali ke turnamen internasional setelah satu setengah tahun, yaitu Grand Slam Düsseldorf 2018. Ia berhasil mencapai final, namun kalah dari Mikhail Igonikov dari Rusia dengan Kosoto Gake Ippon dan meraih posisi kedua. Pada Kejuaraan Seleksi Nasional per Kelas Usia bulan April, ia mengalahkan Shoichiro Mukai dari Sogo Keibi Hosho dengan Waza-ari di semifinal, namun kalah di final dari seniornya di universitas, Kenta Nagasawa dari Park24, dengan Waza-ari Uchi Mata setelah memasuki Golden Score, dan meraih posisi kedua. Meskipun tidak terpilih untuk Kejuaraan Dunia 2018, ia terpilih untuk Pesta Olahraga Asia 2018.
Pada Grand Prix Hohhot bulan Mei, ia mengalahkan juara dunia Nemanja Majdov dari Serbia dengan Kosoto Gake Ippon setelah memasuki Golden Score di perempat final. Namun, ia mengalami cedera pinggang dan terpaksa mengundurkan diri dari pertandingan selanjutnya, sehingga hanya meraih posisi kelima. Pada Pesta Olahraga Asia 2018 bulan Agustus, ia kalah dari Kwak Dong-han di semifinal dan meraih posisi ketiga. Pada Kodokan Cup bulan November, ia menghadapi Goki Tajima dari Universitas Tsukuba di final. Meskipun tertinggal Waza-ari terlebih dahulu, ia berhasil membalikkan keadaan dengan Awase Waza setelah memasuki Golden Score dan meraih gelar juara. Setelah pertandingan, ia berkomentar, "Ini adalah kegigihan di akhir. Saya lebih senang dengan kemenangan ini daripada medali emas Olimpiade Rio." Pada Grand Slam Osaka 2018 bulan November, ia kalah dari Ushangi Margiani dari Georgia dengan Uki Otoshi di babak ketiga.
Pada Kejuaraan Seleksi Nasional per Kelas Usia bulan April 2019, Mashu Baker kalah dari Kenta Nagasawa dengan Hansoku Make di semifinal dan meraih posisi ketiga. Pada bulan Juni, ia berpartisipasi pertama kalinya dalam Kejuaraan Judo Tim Industri Seluruh Jepang dan berkontribusi pada kemenangan timnya setelah dua tahun. Pada Grand Prix Montreal bulan Juli, ia mengalahkan Colton Brown dari Amerika Serikat dengan Waza-ari Tani Otoshi di final dan meraih gelar juara. Pada Grand Prix Tashkent bulan September, ia kalah dari Marcus Nyman dari Swedia dengan Sumi Gaeshi Ippon di perempat final, namun berhasil meraih posisi ketiga setelah mengalahkan juara dunia junior Lasha Bekauri dari Georgia dengan Yoko Shiho Gatame di perebutan medali perunggu. Pada Kodokan Cup bulan November, ia kalah di final dari juniornya di universitas, Sanshiro Murao dari Universitas Tokai, dengan Waza-ari Uchi Mata dan meraih posisi kedua. Pada Grand Slam Osaka 2019, ia kalah di babak ketiga.
Pada Seleksi Atlet Nasional Terbaik Seluruh Jepang bulan Mei 2022, Mashu Baker kalah dari Goki Tajima dari Park24 dengan Waza-ari di final dan meraih posisi kedua. Pada Kodokan Cup bulan Oktober, ia mengalahkan Goki Tajima dengan Hansoku Make di semifinal, dan kemudian mengalahkan Shoichiro Mukai dengan Yoko Shiho Gatame di final untuk meraih gelar juara kedua setelah empat tahun. Pada Grand Slam Tokyo 2022 bulan Desember, ia kalah dari peraih medali perak Olimpiade Tokyo 2020, Eduard Trippel dari Jerman, di perempat final. Ia juga kalah dari juara Olimpiade Lasha Bekauri di perebutan medali perunggu dan meraih posisi kelima.
Pada Kejuaraan Seleksi Nasional per Kelas Usia bulan April 2023, Mashu Baker kalah dari Goki Tajima dengan Waza-ari di final dan meraih posisi kedua. Pada Kejuaraan Seleksi Nasional Senior per Kelas Usia bulan Februari 2025, ia kalah dari Ken Sasatani dari Asahi Kasei dengan Hansoku Make di final dan meraih posisi kedua.
3. Gaya dan Teknik Judo
Mashu Baker dikenal sebagai judoka yang memiliki gaya bertarung yang unik dan efisien. Teknik andalannya adalah Ouchi Gari, sebuah sapuan dalam besar yang sering digunakannya untuk menjatuhkan lawan. Selain itu, ia juga mahir dalam teknik-teknik lain seperti Yoko Shiho Gatame dan Tani Otoshi.
Salah satu karakteristik menonjol dalam gaya judo Baker adalah kemampuannya yang luar biasa dalam pertandingan Golden Score. Sebelum Olimpiade Rio 2016, ia tidak pernah kalah dalam pertandingan yang memasuki perpanjangan waktu Golden Score, menunjukkan kekuatan mental dan strateginya dalam situasi-situasi krusial. Ia dikenal dengan pendekatan strategisnya, yaitu bertarung dengan sangat kuat di awal pertandingan untuk mendapatkan keunggulan, dan kemudian beralih ke gaya yang lebih defensif namun tetap terkontrol untuk mempertahankan keunggulan tersebut.
Gaya bertarung ini sempat menimbulkan kontroversi, terutama setelah final Olimpiade Rio 2016 di mana ia dikritik karena bermain defensif setelah mendapatkan Yuko. Namun, Baker membela pendekatannya tersebut sebagai taktik yang ideal dalam situasi di mana mempertahankan keunggulan adalah prioritas utama. Pelatihnya, Kosei Inoue, juga memuji Baker, menyebutnya sebagai "tipe atlet baru" yang memiliki kombinasi fleksibilitas, kekuatan, dan kemampuan untuk membuat lawan kesulitan.
Secara keseluruhan, meskipun ada perdebatan mengenai gaya bertarung defensifnya di beberapa pertandingan krusial, Mashu Baker diakui sebagai judoka yang cerdas secara taktik, mampu beradaptasi dengan tekanan, dan sangat efektif dalam meraih kemenangan, terutama dalam situasi Golden Score di mana ia menunjukkan ketahanan mental yang luar biasa.
4. Catatan Kompetisi
Bagian ini menyajikan data statistik dan rekor kompetisi Mashu Baker, termasuk rekor keseluruhan, perubahan peringkat dunia, dan hasil pertandingan melawan atlet-atlet penting.
4.1. Rekor Keseluruhan
Rekor keseluruhan Mashu Baker dalam pertandingan judo (per 4 Desember 2015):
| Rekor Judo | |
|---|---|
| Total Pertandingan | 36 |
| Kemenangan | 32 |
| dengan Ippon | 18 |
| Kekalahan | 4 |
| dengan Ippon | 1 |
4.2. Perubahan Peringkat Dunia
Perubahan peringkat dunia Mashu Baker dari tahun ke tahun:
| 2013 | 2014 | 2015 | 2016 | 2017 | 2018 | 2019 | 2020 | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Peringkat | 20 | 22 | 3 | 1 | 37 | 37 | 36 | 44 |
4.3. Rekor Head-to-Head Melawan Atlet Penting
Catatan pertandingan Mashu Baker melawan atlet-atlet judo terkemuka:
| Kebangsaan | Nama Atlet | Hasil |
|---|---|---|
| Jepang | Daiki Nishiyama | 1 menang, 1 kalah |
| Jepang | Hirotaka Kato | 3 kalah |
| Kuba | Asley González | 1 menang |
| Yunani | Ilias Iliadis | 1 menang |
| Georgia | Varlam Liparteliani | 3 menang |
| Georgia | Beka Gviniashvili | 1 menang, 1 kalah |
| Serbia | Nemanja Majdov | 1 menang |
| Korea Selatan | Kwak Dong-han | 2 menang, 2 kalah |
| Hungaria | Krisztián Tóth | 1 menang |
5. Penghargaan dan Kehormatan
Sepanjang kariernya, Mashu Baker telah menerima berbagai penghargaan dan kehormatan yang mengakui prestasinya dalam dunia judo:
- Olimpiade Rio de Janeiro 2016: Medali emas (kelas 90 kg).
- Kejuaraan Dunia Judo 2015: Medali perunggu (kelas 90 kg).
- Kejuaraan Dunia Judo Beregu: Medali emas pada 2014 di Chelyabinsk dan 2015 di Astana.
- World Masters 2016: Medali emas (kelas 90 kg).
- Grand Slam (Judo):
- Medali emas: Grand Slam Tokyo 2013, Grand Slam Baku 2015, Grand Slam Tyumen 2015, Grand Slam Tokyo 2015, Grand Prix Montreal 2019.
- Medali perak: Grand Slam Düsseldorf 2018.
- Medali perunggu: Grand Slam Paris 2014, Grand Slam Tokyo 2014.
- Pesta Olahraga Asia 2018: Medali emas (Tim Campuran), Medali perunggu (kelas 90 kg).
- IJF Grand Prix:
- Medali emas: Grand Prix Montreal 2019.
- Medali perunggu: Grand Prix Tashkent 2019.
- Europe Open Roma 2015: Medali emas.
- Kodokan Cup: Medali emas pada 2018 dan 2022.
- Medali Pita Ungu: Diterima pada November 2016.
- GQ Men of the Year: Penghargaan tahun 2016.
- Bonus Federasi Judo Internasional: Menerima 50.00 K USD sebagai peringkat 1 dunia pada 2016.
6. Kehidupan Pribadi dan Kegiatan Publik
Pada tahun 2018, Mashu Baker menikah dengan seorang wanita yang bukan berasal dari kalangan selebriti.
Baker juga memiliki kehadiran di media dan terlibat dalam kegiatan publik. Ia dikenal sebagai penggemar berat grup idola Jepang, SMAP. Lagu pertama yang pernah ia beli adalah "Sekai ni Hitotsu Dake no Hana" dari SMAP. Pada 24 Agustus 2016, sehari setelah konferensi pers kepulangan tim Jepang dari Olimpiade Rio de Janeiro, ia berpartisipasi dalam syuting segmen "BISTRO SMAP" di acara televisi `SMAPxSMAP` (ditayangkan 29 Agustus), menandai penampilan pertamanya bersama grup idolanya.
Dalam konferensi pers kepulangan tim Olimpiade Rio de Janeiro yang disiarkan langsung oleh NHK General TV dan stasiun TV swasta utama lainnya, Shompei Terakawa, seorang penyiar dari TV Asahi (yang juga menjadi pembawa berita olahraga di program `Hōdō Station`, sebuah program yang tayang bersamaan dengan `SMAPxSMAP`), bertanya kepada Baker: "Setelah meraih medali emas dan kembali ke rumah, ada sedikit waktu. Bisakah Anda ceritakan insiden atau peristiwa yang membuat Anda merasa 'untung mendapatkan medali emas ini, saya senang sekali' selama periode ini?" Baker menjawab, "Hari ini, saya berkesempatan untuk syuting 'BISTRO SMAP'. CD pertama yang saya beli adalah 'Sekai ni Hitotsu Dake no Hana', dan bisa tampil bersama orang-orang yang saya kagumi sejak kecil membuat saya merasa sangat senang telah meraih medali emas." Ketika Terakawa bertanya lagi, "Ngomong-ngomong, apakah ada hal lain selain itu?", Baker hanya tertawa dan menjawab, "Tidak ada yang spesifik selain itu," yang disambut tawa dari hadirin. Terakawa kemudian menjawab, "Saya mengerti."
7. Penilaian dan Kontroversi
Gaya judo Mashu Baker, terutama pendekatannya yang strategis dalam pertandingan, telah menjadi subjek penilaian dan diskusi. Salah satu momen paling disorot adalah final Olimpiade Rio de Janeiro 2016. Meskipun ia berhasil meraih medali emas, ada beberapa kritik yang menyatakan bahwa ia "melarikan diri" atau bermain terlalu defensif setelah memimpin poin. Kritik ini muncul karena Baker cenderung mempertahankan keunggulan dengan berfokus pada pertarungan cengkeraman (kumite) di akhir pertandingan, alih-alih terus mencari Ippon atau serangan agresif.
Namun, Baker sendiri telah memberikan penjelasannya mengenai strategi tersebut. Ia menyatakan bahwa mengambil risiko untuk menyerang di akhir pertandingan saat sudah unggul adalah pilihan yang tidak perlu dan berisiko tinggi. Baginya, pendekatan defensif yang terkontrol dalam situasi tersebut adalah taktik yang ideal dan paling efektif untuk mengamankan kemenangan. Ia merasa tersinggung dengan istilah "melarikan diri," menekankan bahwa itu adalah keputusan taktis yang disengaja.
Pelatihnya, Kosei Inoue, memiliki pandangan yang sangat positif terhadap Baker. Inoue menyebut Baker sebagai "sangat menakutkan" dan mengamati bahwa "lawan-lawan kuat satu per satu berjatuhan, mungkin karena aura yang dipancarkan Baker." Ia juga menggambarkan Baker sebagai "tipe atlet baru bagi tim nasional Jepang," yang memiliki "fleksibilitas dan kekuatan unik yang tidak dimiliki orang lain, sehingga sangat sulit untuk dihadapi." Penilaian Inoue ini menyoroti bahwa gaya Baker, meskipun terkadang dianggap tidak konvensional, sebenarnya sangat efektif dan sulit diatasi oleh lawan.
Secara keseluruhan, meskipun ada perdebatan mengenai gaya bertarung defensifnya di beberapa pertandingan krusial, Mashu Baker diakui sebagai judoka yang cerdas secara taktik, mampu beradaptasi dengan tekanan, dan sangat efektif dalam meraih kemenangan, terutama dalam situasi Golden Score di mana ia menunjukkan ketahanan mental yang luar biasa.