1. Kehidupan Awal dan Pendidikan
Rika Takayama memulai perjalanan judo-nya pada usia tiga tahun di Dojo Zaiho Judo Shinkansen. Selama masa pelatihan awalnya, ia berlatih bersama Ai Shishime, yang kemudian menjadi juara dunia di kelas 52 kg dan satu tahun lebih tua darinya di dojo yang sama. Pada tahun keenam sekolah dasarnya, Takayama berkompetisi di Turnamen Judo Nasional untuk Tahun Ajaran Berbeda (kategori lebih dari 45 kg), namun tersingkir di babak penyisihan grup.
Saat ia bersekolah di SMP Oki, Miyakonojo, pada tahun kedua, ia meraih posisi kelima di kelas 63 kg pada Kejuaraan Judo Nasional Sekolah Menengah Pertama. Namun, pada tahun ketiga, ia tersingkir di babak kedua. Setelah lulus dari SMP, Takayama melanjutkan pendidikannya di SMA Kagoshima Minami. Pada tahun pertama SMA, ia berpartisipasi dalam Kejuaraan Olahraga Nasional Antar SMA di kelas 70 kg, tetapi terhenti di babak ketiga. Pada tahun kedua, ia menjadi bagian dari tim yang meraih tempat ketiga di Turnamen Judo SMA Kinshuki, meskipun ia kembali tersingkir di babak ketiga Kejuaraan Olahraga Nasional Antar SMA di kelas 78 kg, dan juga di babak ketiga Kejuaraan Judo Nasional SMA di kategori terbuka.
Pada tahun ketiga SMA-nya, Takayama berhasil meraih gelar juara di Kejuaraan Olahraga Nasional Antar SMA di kelas 78 kg, memenangkan kelima pertandingannya dengan Ippon menggunakan teknik Ne-waza yang menjadi spesialisasinya. Di Kejuaraan Judo Junior Seluruh Jepang, ia berkompetisi di kelas 70 kg dan meraih posisi ketiga setelah kalah dari Chizuru Arai dari Mitsui Sumitomo Insurance di babak semifinal. Pada tahun yang sama, ia juga memenangkan Turnamen Internasional Aix-en-Provence Junior di kelas 78 kg, menandai awal dari karier internasionalnya.
2. Karier Junior
Setelah lulus dari SMA Kagoshima Minami, Rika Takayama melanjutkan karier judo juniornya dengan bergabung dengan Mitsui Sumitomo Insurance pada tahun 2013, bersama seniornya, Nami Inamori. Pada tahun yang sama, ia berhasil memenangkan Kejuaraan Judo Junior Asia di kelas 78 kg, mengukuhkan posisinya sebagai salah satu prospek judo muda Jepang.
Pada September 2014, Takayama meraih gelar juara di Kejuaraan Judo Junior Seluruh Jepang. Namun, di Kejuaraan Judo Dunia Junior 2014 pada Oktober, ia mengalami kekalahan di babak ketiga dari judoka Polandia, Beata Pacut, dengan dua Shido (hukuman). Pada bulan November di tahun yang sama, ia berhasil meraih posisi ketiga di Piala Kodokan.
3. Karier Senior dan Aktivitas Utama
Karier senior Rika Takayama ditandai dengan partisipasi aktif di various turnamen nasional dan internasional, menunjukkan perkembangan pesat dalam teknik dan mentalitas bertandingnya.
3.1. Awal Karier Senior (2013-2017)
Pada Februari 2015, Takayama meraih kemenangan internasional senior pertamanya di Open Eropa Sofia, mengalahkan Madeleine Malonga dari Prancis di final dengan teknik Kesagatame, dan memenangkan semua pertandingannya dengan Ippon. Di Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang pada bulan April, ia berhasil mencapai final setelah mengalahkan Mami Umeki dari Universitas Internasional Pasifik dengan Ouchi Gari di semifinal, namun ia harus puas dengan posisi kedua setelah kalah dari Shori Hamada dari Tim Olahraga Bela Diri Pasukan Bela Diri Jepang dengan Awase-waza. Pada Juli, ia meraih posisi ketiga di Grand Prix Ulaanbaatar. November 2015, ia kembali menduduki posisi kedua di Piala Kodokan, kalah dari Hamada dengan Tate-Shiho-Gatame, dan menempati posisi ketiga di Grand Prix Jeju.
Pada April 2016, Takayama meraih perak di Kejuaraan Judo Asia, kalah dari Zhang Zhehui dari Tiongkok dengan Yuko. Namun, pada Juli di Grand Slam Tyumen 2016, ia memenangkan gelar pertamanya di Tur Dunia IJF dengan mengalahkan Klara Apotekar dari Slovenia menggunakan teknik Ude-Hishigi-Juji-Gatame di final. Pada November, ia meraih posisi kelima di Piala Kodokan. Selanjutnya, ia berhasil memenangkan Grand Prix Qingdao dengan memenangkan semua pertandingannya dengan Ippon, termasuk mengalahkan lawannya dari Tiongkok di final dengan Yoko-Shiho-Gatame. Pada Desember 2016, ia meraih perunggu di Grand Slam Tokyo.
Pada Februari 2017, Takayama meraih posisi ketiga di Grand Prix Düsseldorf, meskipun kalah di perempat final dari Malonga dengan Ouchi Gari, ia berhasil memenangkan babak repechage. Di Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang pada April, ia kalah di pertandingan pertamanya dari Mao Izumi dari Universitas Yamanashi Gakuin. Namun, di Kejuaraan Judo Wanita Seluruh Jepang berikutnya, ia mencapai semifinal setelah mengalahkan Kanae Yamabe, peraih medali perunggu Olimpiade Rio 2016 di kelas +78 kg, dengan Shido kedua di Golden Score. Ia kemudian kalah dari Sara Asahina dari Universitas Tokai dengan Harai Goshi di akhir pertandingan, dan meraih posisi ketiga. Pada November, ia meraih posisi ketiga di Piala Kodokan setelah kalah di perempat final dari Rinoko Wada dari SMA Taisei.
3.2. Peningkatan Kinerja (2018-2021)
Pada Maret 2018 di Grand Slam Ekaterinburg 2018, Takayama menunjukkan performa dominan, meraih gelar keduanya di turnamen tersebut dengan memenangkan semua pertandingannya dengan Ippon. Ia mengalahkan juara dunia Mayra Aguiar dari Brasil dengan Awase-waza di perempat final dan Luise Malzahn dari Jerman di final dengan Ude-Garami yang direntangkan. Pada April di Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang, ia kembali meraih gelar juara pertamanya di turnamen ini dengan memenangkan semua pertandingannya dengan Ippon, mengalahkan Mami Umeki di pertandingan pertama, Rurika Sato di semifinal dengan Tate-Shiho-Gatame, dan Shori Hamada di final dengan Awase-waza. Setelah kemenangannya, Takayama menyatakan, "Rasanya seperti mimpi memiliki medali emas. Saya menghadapi turnamen dengan perasaan bahwa saya bisa menang bahkan jika saya tidak diunggulkan. Saya ingin terus bekerja keras dan meraih tiket ke Olimpiade Tokyo 2020." Meskipun demikian, ia tidak terpilih untuk Kejuaraan Judo Dunia 2018 maupun Asian Games 2018.
Pada Juni 2018, timnya berhasil meraih gelar juara di Kejuaraan Tim Perusahaan Judo Seluruh Jepang. Pada Agustus, ia meraih posisi kedua di Grand Prix Budapest, mengalahkan mantan juara dunia Marhinde Verkerk dari Belanda dengan Kuzure-Kesagatame dan Guusje Steenhuis dari Belanda dengan Harai Goshi di semifinal, namun kalah dari Umeki di final dengan Tani Otoshi. Selanjutnya, ia memenangkan Kejuaraan Individu Perusahaan Seluruh Jepang dengan mengalahkan Umeki. Pada Oktober di Grand Prix Cancún, Takayama meraih gelar juara dengan memenangkan semua pertandingannya dengan Ippon, termasuk mengalahkan Aguiar di final melalui Hansoku-make setelah pertarungan sengit hampir 8,5 menit di Golden Score. Pada November, ia meraih posisi ketiga di Piala Kodokan, kalah di semifinal dari Mao Izumi. Di Grand Slam Osaka 2018 berikutnya, ia kalah di pertandingan pertamanya dari Lee Jeong-gyeong dari Korea Selatan.
Pada Maret 2019 di Grand Slam Ekaterinburg, Takayama meraih posisi ketiga setelah kalah di perempat final dari Aguiar, namun berhasil mengalahkan Natalie Powell dari Britania Raya dengan Awase-waza di pertandingan perebutan medali perunggu. Pada April di Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang, ia kalah di pertandingan pertamanya dari Izumi dengan Uchi Mata. Di Kejuaraan Judo Wanita Seluruh Jepang berikutnya, ia kalah di perempat final dari Asahina setelah terkena Sasae-Tsuri-Komi-Ashi dengan Yuko di Golden Score, meskipun sempat memimpin dengan dua Shido. Pada Mei di Grand Prix Hohhot, ia meraih posisi kelima setelah kalah di semifinal dari Fanny-Estelle Posvite dari Prancis dan kemudian kalah lagi dari Ma Zhenzhao dari Tiongkok melalui Hansoku-make di pertandingan perebutan medali perunggu.
Pada Januari 2020 di Grand Prix Tel Aviv, Takayama kalah di babak kedua dari Hyun-ji Yoon dari Korea Selatan dengan Uchi Mata. Pada Oktober 2020, ia meraih gelar juara pertamanya di Piala Kodokan dengan mengalahkan Mao Izumi dengan Waza-ari di final. Pada Desember, di Kejuaraan Judo Wanita Seluruh Jepang yang ditunda, ia kalah di babak ketiga dari Saya Nakahara dari Universitas Fukuoka dengan Osoto-Gaeshi.
Pada April 2021 di Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang, Takayama meraih gelar juara dengan mengalahkan Sato di final dengan Tate-Shiho-Gatame. Pada Oktober di Grand Slam Paris 2021, ia mencapai final namun harus puas dengan posisi kedua setelah kalah dari Aleksandra Babintseva dari Rusia dengan Kosoto-Gake.
3.3. Jalan Menuju Paris 2024 dan Kinerja Olimpiade (2022-sekarang)
Pada Februari 2022 di Grand Slam Paris, Takayama kalah di pertandingan pertamanya dari Yoon melalui Hansoku-make. Pada April di Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang, ia meraih posisi kedua setelah kalah dari Hamada dengan Yoko-Shiho-Gatame di final. Pada Mei, timnya memenangkan Kejuaraan Tim Perusahaan Judo Seluruh Jepang. Pada Oktober di Piala Kodokan, ia kembali meraih gelar juara dengan mengalahkan Izumi dengan Waza-ari. Pada Desember di Grand Slam Tokyo 2022, Takayama meraih gelar juara dengan mengalahkan Hamada dengan Yoko-Shiho-Gatame di final. Ia menjadi judoka pertama dalam tujuh tahun sejak Anamari Velenšek dari Slovenia yang mengalahkan Hamada dengan teknik Ne-waza di turnamen internasional. Setelah pertandingan, ia menyatakan, "Tujuan saya adalah memenangkan medali emas di Olimpiade Paris!" Di World Masters 2022 berikutnya, ia meraih posisi kelima setelah kalah di semifinal dari Audrey Tcheumeo dari Prancis dan kemudian kalah lagi dari Aguiar di pertandingan perebutan medali perunggu.
Pada Maret 2023 di Grand Slam Tashkent, Takayama meraih gelar juara dengan memenangkan semua pertandingannya dengan Ippon, termasuk mengalahkan Giorgia Stangherlin dari Italia dengan Ude-Garami di final. Pada April di Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang, ia kembali meraih gelar juara dengan memenangkan semua pertandingannya dengan Ippon, termasuk mengalahkan Izumi dengan Awase-waza di final. Pada Juni, timnya meraih posisi kedua di Kejuaraan Tim Perusahaan Judo Seluruh Jepang. Di Grand Slam Ulaanbaatar berikutnya, ia meraih posisi ketiga setelah kalah di perempat final dari Patrícia Sampaio dari Portugal dengan Seoi Nage, namun berhasil mengalahkan Yoon dengan Ude-Garami di pertandingan perebutan medali perunggu.
Pada Agustus 2023 di World Masters, Takayama kalah di babak kedua dari Madeleine Malonga dengan Osoto Gari. Pada September di Asian Games 2022 yang diadakan pada 2023, ia mencapai final dengan memenangkan semua pertandingannya dengan Ippon, namun harus puas dengan medali perak setelah kalah dari Ma Zhenzhao dari Tiongkok dengan Kosoto Gake. Di Grand Slam Tokyo 2023, ia meraih posisi ketiga setelah kalah di semifinal dari juara dunia Inbar Lanir dari Israel dengan Hikkomi-Gaeshi, namun berhasil mengalahkan Misuki Sugimura dari Universitas Tokai dengan Ude-Hishigi-Juji-Gatame di pertandingan perebutan medali perunggu. Meskipun meraih posisi ketiga, Takayama berhasil mengamankan tempat di tim Olimpiade Paris 2024 karena Hamada dan Umeki, yang bersaing dengannya untuk tempat di Olimpiade, gagal meraih medali di turnamen tersebut.
Pada Maret 2024 di Grand Slam Tashkent, Takayama, yang sudah dipastikan lolos ke Olimpiade, meraih gelar juara dengan mengalahkan Anna-Maria Wagner dari Jerman dan Fanny-Estelle Posvite dari Prancis, keduanya dengan Waza-ari. Pada April di Kejuaraan Judo Asia 2024, ia memenangkan gelar juara dengan mengalahkan Yoon Hyun-ji dengan Kami-Shiho-Gatame di final.
Pada Olimpiade Paris 2024, Takayama berkompetisi di kelas -78 kg. Ia kalah di perempat final dari Anna-Maria Wagner dan kemudian di pertandingan perebutan medali perunggu dari Patrícia Sampaio, sehingga ia gagal meraih medali. Namun, di nomor tim campuran, ia bermain di semua pertandingan menggantikan Akira Sone yang cedera. Meskipun kalah di pertandingan melawan Spanyol dan Serbia, ia berhasil menang di semifinal melawan Jerman. Di final melawan Prancis, Takayama meraih kemenangan penting atas peraih medali perunggu kelas +78 kg, Romane Dicko, dengan Waza-ari melalui teknik Ouchi Gari. Meskipun demikian, tim Jepang harus puas dengan medali perak.
Per 22 Juli 2024, Rika Takayama berada di peringkat 10 dunia menurut IJF dengan perolehan 3791 poin.
4. Gaya Bertanding dan Karakteristik
Rika Takayama memiliki tinggi badan 169 cm dan bergolongan darah O. Ia memiliki kuda-kuda judo tangan kanan dan dikenal karena teknik spesialisasinya, yaitu Harai Goshi dan Ne-waza (teknik pertarungan di lantai). Ia juga memiliki peringkat Dan ke-2 dalam judo. Saat ini, Rika Takayama tergabung dalam tim judo putri Mitsui Sumitomo Insurance.
5. Pencapaian Utama dalam Turnamen
Berikut adalah daftar pencapaian utama Rika Takayama dalam berbagai turnamen judo:
| Tahun | Turnamen | Kelas Berat | Hasil |
|---|---|---|---|
| 2008 | Kejuaraan Judo Nasional Sekolah Menengah Pertama | 63 kg | ke-5 |
| 2011 | Turnamen Judo SMA Kinshuki | Tim | ke-3 |
| 2012 | Kejuaraan Olahraga Nasional Antar SMA | 78 kg | Emas |
| 2012 | Kejuaraan Judo Junior Seluruh Jepang | 70 kg | Perunggu |
| 2012 | Internasional Junior Aix-en-Provence | 78 kg | Emas |
| 2013 | Kejuaraan Judo Junior Seluruh Jepang | 78 kg | ke-5 |
| 2013 | Kejuaraan Judo Junior Asia | 78 kg | Emas |
| 2014 | Internasional Junior Polandia | 78 kg | Perak |
| 2014 | Kejuaraan Judo Junior Seluruh Jepang | 78 kg | Emas |
| 2014 | Piala Kodokan | 78 kg | Perunggu |
| 2015 | Open Eropa Sofia | 78 kg | Emas |
| 2015 | Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Perak |
| 2015 | Grand Prix Ulaanbaatar | 78 kg | Perunggu |
| 2015 | Piala Kodokan | 78 kg | Perak |
| 2015 | Grand Prix Jeju | 78 kg | Perunggu |
| 2016 | Kejuaraan Judo Asia | 78 kg | Perak |
| 2016 | Grand Slam Tyumen | 78 kg | Emas |
| 2016 | Kejuaraan Individu Perusahaan Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Perunggu |
| 2016 | Piala Kodokan | 78 kg | ke-5 |
| 2016 | Grand Prix Qingdao | 78 kg | Emas |
| 2016 | Grand Slam Tokyo | 78 kg | Perunggu |
| 2017 | Grand Prix Düsseldorf | 78 kg | Perunggu |
| 2017 | Kejuaraan Judo Wanita Seluruh Jepang | Terbuka | Perunggu |
| 2017 | Kejuaraan Individu Perusahaan Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Perunggu |
| 2017 | Piala Kodokan | 78 kg | Perunggu |
| 2018 | Grand Slam Ekaterinburg | 78 kg | Emas |
| 2018 | Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Emas |
| 2018 | Kejuaraan Judo Wanita Seluruh Jepang | Terbuka | ke-5 |
| 2018 | Kejuaraan Tim Perusahaan Judo Seluruh Jepang | Tim | Emas |
| 2018 | Grand Prix Budapest | 78 kg | Perak |
| 2018 | Kejuaraan Individu Perusahaan Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Emas |
| 2018 | Grand Prix Cancún | 78 kg | Emas |
| 2018 | Piala Kodokan | 78 kg | Perunggu |
| 2018 | Grand Slam Osaka | 78 kg | Babak 16 besar |
| 2019 | Grand Slam Ekaterinburg | 78 kg | Perunggu |
| 2019 | Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Babak 16 besar |
| 2019 | Kejuaraan Judo Wanita Seluruh Jepang | Terbuka | ke-5 |
| 2019 | Grand Prix Hohhot | 78 kg | ke-5 |
| 2019 | Kejuaraan Individu Perusahaan Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Emas |
| 2019 | Piala Kodokan | 78 kg | Perunggu |
| 2020 | Grand Prix Tel Aviv | 78 kg | Babak 16 besar |
| 2020 | Piala Kodokan | 78 kg | Emas |
| 2020 | Kejuaraan Judo Wanita Seluruh Jepang | Terbuka | Babak 16 besar |
| 2021 | Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Emas |
| 2021 | Grand Slam Paris | 78 kg | Perak |
| 2022 | Grand Slam Paris | 78 kg | Babak 16 besar |
| 2022 | Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Perak |
| 2022 | Kejuaraan Tim Perusahaan Judo Seluruh Jepang | Tim | Emas |
| 2022 | Piala Kodokan | 78 kg | Emas |
| 2022 | Grand Slam Tokyo | 78 kg | Emas |
| 2022 | World Masters | 78 kg | ke-5 |
| 2023 | Grand Slam Tashkent | 78 kg | Emas |
| 2023 | Kejuaraan Seleksi Judo Seluruh Jepang | 78 kg | Emas |
| 2023 | Kejuaraan Tim Perusahaan Judo Seluruh Jepang | Tim | Perak |
| 2023 | Grand Slam Ulaanbaatar | 78 kg | Perunggu |
| 2023 | World Masters | 78 kg | Babak 16 besar |
| 2023 | Asian Games | 78 kg | Perak |
| 2023 | Grand Slam Tokyo | 78 kg | Perunggu |
| 2024 | Grand Slam Tashkent | 78 kg | Emas |
| 2024 | Kejuaraan Judo Asia | 78 kg | Emas |
| 2024 | Olimpiade Paris | 78 kg | ke-5 |
| 2024 | Olimpiade Paris | Tim Campuran | Perak |
6. Penilaian dan Dampak
Sepanjang kariernya, Rika Takayama telah menunjukkan dedikasi dan ketangguhan yang luar biasa dalam dunia judo, baik di tingkat nasional maupun internasional. Kemenangannya di berbagai turnamen bergengsi, termasuk Grand Slam dan Kejuaraan Asia, mengukuhkan posisinya sebagai salah satu judoka terkemuka di kelas -78 kg.
Perjalanan karier Takayama, terutama kemampuannya untuk bangkit dan meraih gelar juara setelah kekalahan, serta tekadnya untuk memenangkan medali di Olimpiade, menjadi inspirasi bagi banyak atlet junior. Kemampuan adaptasinya dalam menghadapi lawan-lawan tangguh, seperti yang ditunjukkan saat mengalahkan juara dunia dan Olimpian terkemuka, mencerminkan kekuatan mental dan penguasaan tekniknya, khususnya Ne-waza. Meskipun ia menghadapi tantangan di Olimpiade Paris 2024 di nomor individu, kontribusinya yang krusial bagi tim campuran, termasuk kemenangannya atas Romane Dicko, menunjukkan semangat juang dan komitmennya terhadap tim dan negara.
Dampak Rika Takayama terhadap olahraga judo tidak hanya terbatas pada pencapaian medalinya, tetapi juga pada contoh ketekunan dan kerja keras yang ia tunjukkan, menjadikannya panutan yang penting bagi generasi judoka berikutnya di Jepang dan dunia.