1. Masa Muda dan Pendidikan
1.1. Kelahiran dan Masa Kecil
Virgilijus Alekna lahir pada 13 Februari 1972 di Terpeikiai, sebuah desa yang terletak di Distrik Munisipalitas Kupiškis, Panevėžys County, Lituania. Masa kecilnya dihabiskan di lingkungan pedesaan, yang mungkin membentuk dasar dari ketahanan fisik dan dedikasinya yang kemudian terlihat dalam karier atletiknya.
1.2. Pendidikan
Alekna menempuh pendidikan dasar di Sekolah Dasar Lukoni dan melanjutkan ke Sekolah Menengah Suvačias. Minatnya pada olahraga mulai terasah sejak dini, membimbingnya untuk melanjutkan studi di Sekolah Menengah Olahraga Panevėžys dari tahun 1987 hingga 1990. Setelah lulus dari sekolah menengah olahraga, ia memperdalam pengetahuannya di bidang keolahragaan dengan mengambil jurusan pendidikan jasmani di Universitas Sains Pendidikan Lituania di Vilnius. Latar belakang pendidikannya ini memberinya fondasi teoritis dan praktis yang kuat untuk karier atletiknya.
2. Karier Atletik
Virgilijus Alekna adalah seorang atlet lempar cakram yang sangat sukses, dengan karier yang membentang selama beberapa dekade dan dihiasi berbagai medali di kompetisi internasional paling bergengsi.
2.1. Awal Karier dan Debut Tim Nasional
Alekna memulai kariernya sebagai atlet lempar cakram pada tahun 1990. Berkat bakat dan kerja kerasnya, ia berhasil menarik perhatian dan terpilih sebagai anggota tim nasional Lituania pada tahun 1994. Debut internasionalnya terjadi pada Kejuaraan Atletik Eropa 1994 di Helsinki, Finlandia, di mana ia menempati posisi ke-17 dengan lemparan 56.38 m. Setahun kemudian, pada Kejuaraan Dunia Atletik 1995 di Göteborg, Swedia, ia finis di posisi ke-19 dengan lemparan 59.2 m.
Setelah itu, ia mulai meraih kesuksesan di berbagai kompetisi internasional. Pada Mei 1996, ia memenangkan Kejuaraan Atletik Internasional Rede di Rhede, Jerman, dan meraih posisi ketiga di Pertandingan Internasional Jena di Jena, Jerman. Pada Juli 1996, ia meraih medali perunggu di Bislett Games di Oslo, Norwegia.
Partisipasi perdananya di ajang Olimpiade adalah pada Olimpiade Musim Panas 1996 di Atlanta, Amerika Serikat, di mana ia berhasil menempati posisi kelima dengan lemparan 65.3 m. Pada Maret 1997, ia juga sempat berkompetisi di Kejuaraan Dunia Atletik Indoor 1997 di Paris, Prancis, dalam nomor tolak peluru, menempati posisi ke-17 dengan 18.9 m. Tahun 1997, ia meraih kemenangan di Grand Prix Atletik di Rio de Janeiro, Brasil, dan Gran Premio Diputación di Sevilla, Spanyol. Ia juga meraih posisi kedua di Golden Gala di Roma, Italia; Kejuaraan Internasional Bratislava di Bratislava, Slowakia; dan Kejuaraan Internasional Nürnberg di Nürnberg, Jerman. Pada Juli 1997, ia meraih medali perak di Pesta Olahraga Baltik 1997 di Kaunas, Lituania, dengan lemparan 65.26 m, di belakang rekan senegaranya Vaclovas Kidykas.
2.2. Prestasi Internasional Utama
Virgilijus Alekna telah mengukir namanya dalam sejarah atletik dunia dengan serangkaian prestasi luar biasa di panggung internasional, khususnya di Olimpiade, Kejuaraan Dunia, dan Kejuaraan Eropa.
2.2.1. Prestasi Olimpiade
Alekna adalah peraih tiga medali Olimpiade dalam lempar cakram.
- Olimpiade Musim Panas 2000 di Sydney, Australia:** Ia memenangkan medali emas pertamanya dengan lemparan 69.3 m, mengungguli Lars Riedel dari Jerman dan Frantz Kruger dari Afrika Selatan.
- Olimpiade Musim Panas 2004 di Athena, Yunani:** Alekna meraih medali emas keduanya. Kemenangan ini datang setelah atlet Hungaria, Róbert Fazekas, yang awalnya meraih medali emas dan mencetak rekor Olimpiade baru, didiskualifikasi karena terbukti memanipulasi sampel urinenya dan menolak memberikannya saat pemeriksaan doping pasca-acara. Sebagai hasilnya, medali emas dialihkan kepada Alekna, dan lemparan kemenangannya sebesar 69.89 m secara resmi tercatat sebagai rekor Olimpiade yang baru pada saat itu. Rekor Olimpiade yang ia pegang selama 20 tahun ini, yakni 69.89 m, kemudian dipecahkan dua kali pada Olimpiade Musim Panas 2024 di Paris - pertama oleh putranya, Mykolas Alekna, dengan lemparan 69.97 m, lalu oleh Rojé Stona dengan 70 m.
- Olimpiade Musim Panas 2008 di Beijing, Tiongkok:** Ia melengkapi koleksi medalinya dengan meraih medali perunggu dengan lemparan 67.79 m.
2.2.2. Kejuaraan Dunia dan Eropa
Selain Olimpiade, Alekna juga menunjukkan dominasinya di Kejuaraan Atletik Dunia dan Eropa.
- Kejuaraan Dunia Atletik:** Ia meraih dua medali emas (2003 di Paris, Prancis, dengan 69.69 m; 2005 di Helsinki, Finlandia, dengan 70.17 m) dan dua medali perak (1997 di Athena, Yunani, dengan 66.7 m; 2001 di Edmonton, Kanada, dengan 69.4 m).
- Kejuaraan Atletik Eropa:** Alekna mengklaim satu medali emas (2006 di Gothenburg, Swedia, dengan 68.67 m), satu medali perak (2002 di Munich, Jerman, dengan 66.62 m), dan satu medali perunggu (1998 di Budapest, Hungaria, dengan 66.46 m).
Pada Kejuaraan Dunia Atletik 2007, ia berkompetisi dengan cedera yang dialaminya pada 20 Agustus. Meski cedera, ia tetap berpartisipasi dalam kualifikasi pada 28 Agustus. Akibatnya, ia mengalami kekalahan yang mengakhiri rekor 37 kemenangan beruntunnya selama dua tahun terakhir.
2.2.3. Ikhtisar Prestasi Kompetisi
Berikut adalah ringkasan hasil Virgilijus Alekna dalam berbagai kompetisi besar sepanjang karier atletiknya:
| Tahun | Kompetisi | Tempat | Hasil | Jarak (meter) |
|---|---|---|---|---|
| 1994 | Kejuaraan Eropa | Helsinki, Finlandia | 17 | 56.38 m |
| 1995 | Kejuaraan Dunia | Göteborg, Swedia | 19 | 59.2 m |
| 1996 | Olimpiade Musim Panas | Atlanta, Amerika Serikat | 5 | 65.3 m |
| 1997 | Kejuaraan Dunia | Athena, Yunani | 2 | 66.7 m |
| 1997 | Final Grand Prix IAAF | Fukuoka, Jepang | 5 | 63.76 m |
| 1998 | Kejuaraan Eropa | Budapest, Hungaria | 3 | 66.46 m |
| 1998 | Piala Dunia Atletik IAAF | Johannesburg, Afrika Selatan | 1 | 69.66 m |
| 1999 | Kejuaraan Dunia | Sevilla, Spanyol | 4 | 67.53 m |
| 1999 | Final Grand Prix IAAF | Munich, Jerman | 2 | 66.65 m |
| 2000 | Kejuaraan Atletik Lituania | 1 | 73.88 m (NR) | |
| 2000 | Olimpiade Musim Panas | Sydney, Australia | 1 | 69.3 m |
| 2001 | Kejuaraan Dunia | Edmonton, Kanada | 2 | 69.4 m |
| 2001 | Final Grand Prix IAAF | Melbourne, Australia | 1 | 64.42 m |
| 2002 | Kejuaraan Eropa | Munich, Jerman | 2 | 66.62 m |
| 2003 | Kejuaraan Dunia | Paris, Prancis | 1 | 69.69 m |
| 2003 | Final Atletik Dunia | Monte Carlo, Monako | 1 | 68.3 m |
| 2004 | Olimpiade Musim Panas | Athena, Yunani | 1 | 69.89 m (OR) |
| 2004 | Final Atletik Dunia | Monte Carlo, Monako | 4 | 63.64 m |
| 2005 | Kejuaraan Dunia | Helsinki, Finlandia | 1 | 70.17 m |
| 2005 | Final Atletik Dunia | Monte Carlo, Monako | 1 | 67.64 m |
| 2006 | Kejuaraan Eropa | Gothenburg, Swedia | 1 | 68.67 m |
| 2006 | Final Atletik Dunia | Stuttgart, Jerman | 1 | 68.63 m |
| 2006 | Piala Dunia Atletik IAAF | Athena, Yunani | 1 | 67.19 m |
| 2007 | Kejuaraan Dunia | Osaka, Jepang | 4 | 65.24 m |
| 2007 | Final Atletik Dunia | Stuttgart, Jerman | 2 | 65.94 m |
| 2008 | Olimpiade Musim Panas | Beijing, Tiongkok | 3 | 67.79 m |
| 2008 | Final Atletik Dunia | Stuttgart, Jerman | 8 | 61.03 m |
| 2009 | Kejuaraan Dunia | Berlin, Jerman | 4 | 66.36 m |
| 2009 | Final Atletik Dunia | Thessaloniki, Yunani | 1 | 67.63 m |
| 2010 | Kejuaraan Eropa | Barcelona, Spanyol | 5 | 64.64 m |
| 2011 | Kejuaraan Dunia | Daegu, Korea Selatan | 6 | 64.06 m |
| 2012 | Olimpiade Musim Panas | London, Britania Raya | 4 | 67.38 m |
| 2013 | Kejuaraan Dunia | Moskow, Rusia | 16 | 61.91 m |
| 2014 | Kejuaraan Eropa | Zurich, Swiss | 21 | 59.35 m |
2.3. Rekor dan Karakteristik Fisik
Virgilijus Alekna memiliki rekor pribadi 73.88 m yang dicapai pada 3 Agustus 2000. Catatan ini menjadikannya salah satu pelempar cakram terbaik sepanjang masa. Sebelumnya, rekor pribadinya ini hanya dilampaui oleh rekor dunia Jürgen Schult (74.08 m) yang dicetak pada tahun 1986. Namun, pada April 2024, putranya, Mykolas Alekna, melampaui keduanya dengan rekor dunia baru 74.35 m. Rekor pribadi Alekna dalam tolak peluru adalah 19.99 m, dicapai pada 7 Februari 1997.
Dengan tinggi badan 2.02 m, Alekna memiliki jangkauan lengan yang luar biasa panjang, terukur 2.24 m, sebuah karakteristik fisik yang sangat menguntungkan dalam lempar cakram. Jangkauan lengannya yang tidak biasa ini bahkan memungkinkannya untuk membuat sidik jari pada jendela di dua sisi bus yang berlawanan secara bersamaan.
2.4. Pensiun dari Atletik
Setelah karier yang panjang dan gemilang, Virgilijus Alekna secara bertahap mengurangi partisipasinya dalam kompetisi. Meskipun pada awalnya ia berencana pensiun setelah Diamond League Memorial Van Damme pada September 2012, ia kemudian menarik keputusannya dan terus berkompetisi hingga beberapa tahun berikutnya. Alekna secara resmi mengakhiri karier atletiknya pada 31 Agustus 2014 di ajang ISTAF Berlin. Meskipun pensiun, ia tetap aktif di dunia atletik dan pada tahun 2017, Alekna dianugerahi penghargaan European Athletics Lifetime Achievement atas kontribusinya yang luar biasa bagi olahraga.
3. Karier Politik
Setelah pensiun dari dunia atletik, Virgilijus Alekna mengalihkan fokusnya ke bidang politik. Ia menjadi penasihat olahraga di Kementerian Dalam Negeri Lituania dari tahun 2011 hingga 2016. Pada Mei 2016, Alekna mengumumkan niatnya untuk berpartisipasi dalam pemilihan parlemen Lituania 2016 sebagai bagian dari daftar elektoral Gerakan Liberal (Lituania), meskipun ia tidak bergabung dengan partai tersebut. Meskipun ia kalah dalam pemilihan putaran kedua di daerah pemilihan anggota tunggal Naujamiestis, ia berhasil terpilih sebagai anggota Seimas Keduabelas Lituania melalui daftar elektoral partai, di mana ia menempati peringkat kedua. Ia kembali terpilih pada tahun 2020, menjabat sebagai anggota Seimas Ketigabelas Lituania, melanjutkan perannya dalam legislasi nasional.
4. Kehidupan Pribadi
Virgilijus Alekna menikah dengan Kristina Sablovskytė-Aleknienė, seorang mantan atlet lompat jauh. Mereka dikaruniai tiga orang anak: dua putra bernama Martynas dan Mykolas Alekna, serta seorang putri bernama Gabrielė Aleknaite. Kedua putranya telah mengikuti jejak ayahnya di dunia lempar cakram dan aktif sebagai atlet. Mykolas Alekna, khususnya, telah mencatat sejarah dengan memecahkan rekor dunia lempar cakram pada tahun 2024, meneruskan warisan atletik keluarga Alekna.
Selain karier atletik dan politiknya, Alekna juga memiliki peran lain yang signifikan. Sejak tahun 1995 hingga 2011, ia bertugas sebagai pengawal pribadi Perdana Menteri Lituania. Pada tahun 2007, ia diangkat sebagai Duta Olahraga UNESCO, sebuah pengakuan atas perannya dalam mempromosikan nilai-nilai positif melalui olahraga.
5. Penghargaan dan Kehormatan
Sepanjang karier atletik dan kegiatan sosialnya, Virgilijus Alekna telah menerima berbagai penghargaan dan kehormatan yang mengukuhkan statusnya sebagai salah satu figur paling dihormati di Lituania dan di dunia atletik.
- Orde Adipati Agung Gediminas Lituania:** Ia dianugerahi penghargaan bergengsi ini dalam berbagai tingkatan:
- Kelas 1 (Salib Agung) pada 28 Agustus 2003.
- Kelas 2 (Salib Komandan Agung) pada 24 Agustus 2001.
- Kelas 3 (Salib Komandan) pada 28 Agustus 1997.
- Kelas 5 (Salib Kesatria) pada 12 Agustus 1996.
- Atlet Terbaik Tahun Ini versi Track and Field News:** Pada tahun 2000, ia dinobatkan sebagai Atlet Terbaik Tahun Ini oleh majalah terkemuka Track & Field News.
- Olahragawan Lituania Terbaik Tahun Ini:** Ia meraih gelar Olahragawan Lituania Terbaik Tahun Ini sebanyak empat kali, yaitu pada tahun 2000, 2004, 2005, dan 2006.
- Penghargaan Pencapaian Seumur Hidup European Athletics:** Pada tahun 2017, ia diakui dengan penghargaan Lifetime Achievement dari European Athletics atas dedikasinya dan kontribusinya yang luar biasa terhadap olahraga.
- Pembawa Bendera Olimpiade:** Alekna juga mendapatkan kehormatan untuk menjadi pembawa bendera bagi kontingen Lituania pada upacara pembukaan Olimpiade Musim Panas 2012 di London.
6. Warisan dan Pengaruh
Virgilijus Alekna meninggalkan warisan yang mendalam dalam dunia atletik Lituania dan memiliki pengaruh yang signifikan terhadap masyarakat luas. Sebagai salah satu atlet paling sukses dalam sejarah negaranya, ia menjadi inspirasi bagi banyak generasi muda. Pengaruhnya terlihat paling jelas melalui keberhasilan putra-putranya, Martynas dan Mykolas, yang mengikuti jejaknya di lempar cakram.
Mykolas Alekna, khususnya, tidak hanya meneruskan tradisi keluarga tetapi juga melampauinya dengan memecahkan rekor dunia lempar cakram pada tahun 2024, yang sebelumnya dipegang oleh Jürgen Schult dan melampaui rekor pribadi ayahnya. Ini menandai sebuah tonggak sejarah di mana rekor dunia yang telah bertahan puluhan tahun, kini dipecahkan oleh generasi penerus dari keluarga yang sama. Keberhasilan ini tidak hanya mengukuhkan warisan Virgilijus Alekna sebagai seorang atlet, tetapi juga sebagai seorang ayah yang telah menanamkan nilai-nilai keunggulan atletik kepada anak-anaknya. Selain itu, fakta bahwa rekor Olimpiadenya di Athena 2004 dipecahkan oleh putranya sendiri dan atlet lain di Olimpiade Paris 2024 semakin menegaskan posisinya dalam sejarah olahraga lempar cakram. Kontribusinya juga meluas ke bidang sosial melalui perannya sebagai Duta Olahraga UNESCO, yang menunjukkan komitmennya terhadap nilai-nilai positif yang dibawa oleh olahraga.