1. Personal Life
Ana Maria Popescu memiliki latar belakang yang menarik, dari masa kecilnya yang penuh energi hingga perjalanan pribadinya yang membentuknya menjadi atlet dan individu seperti sekarang.
1.1. Early Life and Education
Brânză lahir pada tahun 1984 di distrik Rahova di Bukares, sebagai anak kedua dari dua bersaudara. Ia adalah anak yang sangat energik, sehingga orang tuanya mendorongnya untuk berolahraga. Ia pertama kali mencoba tenis karena lapangan tenis tidak jauh dari rumahnya, tetapi ia berhenti setelah satu tahun karena ia adalah satu-satunya pemain kidal dan kurangnya acara kompetitif.
Ketika ia berusia sepuluh tahun, kakaknya, Marius, yang bermain sepak bola untuk tim sekolah CSA Steaua București, membawanya ke aula anggar klub tersebut di Ghencea. Awalnya, ia tidak terlalu tertarik dengan ide tersebut, karena ia bukan penggemar The Three Musketeers, tetapi ia langsung tertarik pada olahraga anggar begitu ia menginjakkan kaki di aula anggar. Ia beralih ke épée karena tidak ada senjata kidal lain yang tersedia di klub ketika ia mulai berlatih.
Brânză menjadi juara Rumania untuk kelompok usianya hanya setelah enam bulan berlatih. Ia kemudian diperhatikan oleh pelatih nasional Dan Podeanu, yang setelah uji coba memilihnya untuk pelatihan terpusat. Pada usia 13 tahun, di awal kelas VIII, ia meninggalkan keluarganya dan pindah ke Craiova untuk berlatih di Pusat Olimpiade Junior untuk épée bersama atlet lain, yang sebagian besar lebih tua darinya. Ia melanjutkan studinya di Sekolah Menengah Olahraga Petrache-Trișcu, yang kemudian mengabadikan namanya di salah satu gangnya. Sekolah menengah tersebut menawarkan kurikulum khusus bagi atlet muda dengan tiga atau empat jam pelajaran sehari, sisanya didedikasikan untuk olahraga. Namun, fasilitas olahraga pada masa pasca-Ceaușescu di Rumania berada dalam kondisi yang cukup bobrok. Karena tidak adanya bangunan khusus, mereka awalnya mengadakan sesi latihan di aula komunitas sekolah menengah. Karena tidak ada ruang ganti, mereka harus berganti pakaian di balik tirai.
Setelah bacalaureatnya, ia ditawari beasiswa atletik dari sebuah universitas di Amerika, tetapi ia memilih untuk tetap tinggal di Rumania. Ia awalnya berharap untuk belajar psikologi di universitas, sebelum akhirnya memilih Fakultas Olahraga dan Pendidikan Jasmani di Universitas Craiova, di mana ia memperoleh gelar master pada tahun 2007. Pada tahun yang sama, ia dianugerahi gelar master emeritus dalam olahraga (Maestru Emerit al SportuluiBahasa Rumania).
Pada tahun 2001, ia bergabung dengan seksi anggar salah satu klub olahraga utama Rumania, CSA Steaua, yang dikelola oleh Kementerian Pertahanan Nasional Rumania, dan menerima pangkat sersan. Namun, ia tidak memiliki kewajiban militer dan ditugaskan penuh waktu untuk olahraganya. Berasal dari keluarga militer-kakek, ayah, dan kakaknya bertugas di angkatan darat-ia secara teratur tampil dengan seragam di media. Ia dipromosikan menjadi letnan setelah studinya, dan pada tahun 2015, ia memegang pangkat mayor.
1.2. Marriage and Social Activities
Pada bulan Agustus 2015, Ana Maria Brânză menikah dengan Pavel Popescu, seorang pemain polo air untuk CSA Steaua, dan mengumumkan niatnya untuk mengubah namanya untuk kompetisi menjadi Ana Maria Popescu.
Di luar karier olahraganya, Popescu juga aktif dalam kegiatan sosial. Ia mendukung AITA, sebuah asosiasi untuk anak-anak autisme di Bukares. Dari September 2013 hingga November 2014, ia menjalankan kampanye Aleargă de ziua ta!Bahasa Rumania ("lari di hari ulang tahunmu") yang mendorong orang untuk merayakan ulang tahun mereka dengan melakukan aktivitas fisik dan mengumpulkan dana untuk tujuan amal. Popescu juga pernah menjadi pengisi suara dalam dubbing bahasa Rumania untuk film Rise of the Guardians. Ia memiliki hobi menonton kartun dan mengoleksi boneka Eeyore.
2. Career
Ana Maria Popescu telah menelusuri perkembangan yang luar biasa sebagai atlet anggar profesional, dari debutnya yang menjanjikan hingga puncak kariernya yang penuh medali dan tantangan.
2.1. Early Career (2001-2004)
Brânză memenangkan kejuaraan nasional senior pertamanya pada usia lima belas tahun. Ia mengikuti kompetisi internasional pertamanya sebagai anggota CSM-LPS Craiova. Ia berpartisipasi dalam Kejuaraan Dunia Kadet 1999 di Keszthely, hanya menempati posisi ke-28. Namun, konfrontasi dengan atlet anggar dari negara-negara dengan kondisi pelatihan yang lebih baik memacunya untuk berlatih lebih keras: "Saya melihat anak-anak dari Prancis mengenakan pakaian putih bersih, sementara saya memiliki seragam yang menguning dan sepatu kets yang robek di bagian jari kaki. Tapi saya mengejar mereka untuk mengalahkan mereka."
Pada tahun 2001, ia bergabung dengan seksi anggar CSA Steaua di bawah pelatih Cornel Milan. Pada tahun yang sama, ia mencatat hasil signifikan pertamanya dengan medali emas di Kejuaraan Dunia Kadet dan medali perak beregu di Kejuaraan Dunia Junior, keduanya di Gdańsk. Pencapaian ini mendorong media Rumania untuk membandingkannya dengan juara foil Olimpiade Laura Badea-Cârlescu, tetapi ia menolak perbandingan tersebut, mengklaim ia ingin melakukan yang lebih baik daripada Badea.
Pada tahun 2002, Brânză memenangkan medali emas di Kejuaraan Dunia Junior di Antalya setelah mengalahkan Tan Li dari Tiongkok. Ia dipuji karena "penguasaan taktis yang luar biasa untuk seorang gadis berusia tujuh belas setengah tahun". Pada tahun yang sama, ia berpartisipasi dalam kompetisi besar senior pertamanya. Di Kejuaraan Anggar Eropa 2002 di Moskow, ia mencapai perempat final sebelum dieliminasi 9-15 oleh Lyubov Shutova. Di Kejuaraan Anggar Dunia 2002 di Lisbon, ia berhasil mencapai semifinal, di mana ia dikalahkan 6-15 oleh Imke Duplitzer dari Jerman dan pulang dengan medali perunggu. Ia kemudian menyebutnya sebagai kemenangan yang paling ia sukai, karena ia masih sangat muda saat itu dan berada di sana tanpa pelatihnya, hanya ditemani oleh rekan-rekannya sesama atlet sabel.
Setelah mencapai puncak dengan cepat, ia kehilangan keberaniannya yang dulu dan mulai merasa cemas sebelum pertandingannya: "Ketika Anda naik ke piste, sepertinya lawan Anda ingin mencuri impian Anda." Ia berjuang sepanjang musim 2002-03, hanya berhasil mencapai perempat final di Praha. Dua medali emas di Kejuaraan Anggar Eropa Junior di Poreč membantunya mengatasi rintangan tersebut. Musim itu juga merupakan penampilan pertama tim épée wanita Rumania dalam kompetisi senior, yaitu di Kejuaraan Anggar Dunia 2003, di mana mereka finis di posisi ke-8.
Pada April 2004, ia kembali memenangkan Kejuaraan Dunia Junior setelah mengalahkan Bianca Del Carretto 15-14 di final. Ia mencapai perempat final di Kejuaraan Eropa senior di Kopenhagen. Ia lolos ke Olimpiade Musim Panas 2004 dengan meraih medali perak di turnamen kualifikasi zona di Ghent, mengalahkan unggulan teratas Sophie Lamon dari Swiss di babak 16 besar, tetapi kalah di final dari Sonja Tol dari Belanda. Untuk debut Olimpiadenya di Athena, Brânză berhasil mengalahkan atlet anggar berpengalaman Adrienn Hormay dari Hungaria, tetapi tersandung di babak 16 besar melawan Zhang Li dari Tiongkok dan finis di posisi ke-16. Ia kemudian menjelaskan bahwa ia merasa kewalahan oleh pengalaman Olimpiade dan seperti anak kecil yang tersesat di antara atlet-atlet besar.
2.2. Mid-Career (2004-2008)
Pada musim 2004-05, ia mencapai podium pertamanya di Piala Dunia Anggar dengan medali perak di Grand Prix Budapest. Hasil ini, bersama dengan tempat perempat final di Kejuaraan Dunia 2005 di Leipzig, di mana ia kalah dari Maarika Võsu dari Estonia, memungkinkannya untuk menutup musim di Top 10 untuk pertama kalinya dalam kariernya. Musim berikutnya, 2005-06, ia memenangkan gelar Piala Dunia pertamanya di Budapest dan mencatat empat kali finis di delapan besar. Di Kejuaraan Anggar Eropa 2005 di İzmir, ia dikalahkan di babak kedua oleh rekan setimnya Iuliana Măceșeanu. Dalam acara beregu, Rumania mengalahkan Rusia 45-43 dan bertemu Hungaria di final. Brânză mengalahkan Tímea Nagy di leg terakhir, memungkinkan Rumania meraih kemenangan tipis 33-32. Kemenangan atas juara Olimpiade ganda ini mendorongnya untuk berpikir bahwa ia bisa menjadi juara dengan haknya sendiri. Ia kembali mencapai perempat final di Kejuaraan Anggar Dunia 2006 di Turin, tetapi kali ini menyerah kepada Nagy.
Pada musim 2007-08, Brânză meraih medali emas di Piala Dunia St. Petersburg, perak di Budapest dan Havana, serta perunggu di Luksemburg dan Barcelona. Ia naik ke peringkat kedua dunia, mendapatkan kualifikasi untuk acara épée individu putri di Olimpiade Musim Panas 2008-épée beregu putri tidak dipertandingkan dalam program Olimpiade edisi tersebut. Kejuaraan Anggar Eropa 2008 yang diadakan di Kyiv pada bulan Juli adalah gladi resik terakhir sebelum Olimpiade. Brânză mencapai semifinal, di mana ia mengalahkan Anna Sivkova dari Rusia. Di final, ia kalah 15-10 dari Hormay, yang telah ia kalahkan di Olimpiade Athena, dan pulang dengan perak-medali Eropa individu pertamanya. Dalam acara beregu, Rumania mengalahkan Polandia dan Hungaria, kemudian menang besar atas Jerman di final untuk meraih gelar kontinental kedua mereka.
Pada bulan Agustus, delegasi Rumania tiba di Beijing dua minggu sebelum kompetisi. Sebagai satu-satunya atlet épée Rumania di Olimpiade, ia berlatih dengan atlet foil Cristina Stahl dan Virgil Sălișcan. Sebagai unggulan No.2, ia menerima bye di babak pertama. Ia kemudian mengalahkan Megumi Harada dari Jepang 15-11 dan mengalahkan Lyubov Shutova dari Rusia 15-13 untuk mencapai semifinal, di mana ia bertemu dengan atlet berpengalaman berusia 39 tahun, Ildikó Mincza-Nébald dari Hungaria. Setelah pertandingan yang sangat seimbang di mana tidak ada atlet yang berhasil mendapatkan keunggulan lebih dari dua pukulan, Brânză melakukan pukulan penentu untuk memenangkan tiketnya ke final. Setelah istirahat singkat, ia bertemu dengan peringkat 1 dunia Britta Heidemann dari Jerman, yang memperoleh keunggulan awal empat pukulan. Brânză bangkit hingga 10-12 di periode ketiga dan terakhir, tetapi atlet Jerman itu melakukan tiga pukulan berturut-turut, menutup pertandingan 11-15 dengan double touche. Brânză mengaitkan kemenangan Heidemann dengan kondisi fisiknya yang lebih unggul, menjelaskan bahwa atlet Jerman itu "bermain seperti pria".
Untuk medali peraknya, Brânză dianugerahi Order for Sports Merit Rumania (Ordinul "Meritul Sportiv"Bahasa Rumania), kelas dua. Ia finis pertama di Piala Dunia épée putri secara keseluruhan selama dua musim berturut-turut, 2007-2008 dan 2008-2009. Ia ditunjuk sebagai anggota komisi atlet FIE oleh komite eksekutifnya untuk periode 2009-2013.
2.3. Olympic Medal Winning Period (2008-2012)
Setelah Olimpiade Beijing, Brânză mulai mengeluh sakit tendinitis di tangan senjatanya, tetapi ritme kompetisi tidak memungkinkannya untuk menanganinya. Di Kejuaraan Anggar Eropa 2009 di Plovdiv, ia dikalahkan di babak kedua oleh rekan senegaranya Anca Măroiu, tetapi mengamankan gelar beregu kontinental ketiganya setelah Rumania berturut-turut mengalahkan Rusia, Jerman, dan Polandia. Rekan setimnya Simona Gherman dengan bercanda menyebut tim tersebut sebagai "gadis-gadis Power PrafBahasa Rumania", setelah anime The Powerpuff Girls, karena kesulitan dalam pertandingan melawan Rusia. Julukan itu melekat. Mereka kemudian memasukkannya ke dalam seruan perang pra-pertandingan mereka: "Suntem fetițele PowerPraf și am venit să vă facem pilaf!Bahasa Rumania" ("Kami adalah gadis-gadis PowerPraf dan kami akan membuat Anda menjadi daging cincang!").
Brânză diistirahatkan untuk kejuaraan nasional Rumania untuk menghemat tangannya. Ia tiba dengan peringkat No.1 di Kejuaraan Anggar Dunia 2010 di Antalya, tetapi sebelumnya memperingatkan bahwa ia hanya bermain pada 50 hingga 60% kemampuannya karena masalah pergelangan tangannya. Ia dieliminasi 9-10 di babak 16 besar oleh Sherraine Schalm dari Kanada. Rumania dikalahkan di babak pertama oleh Italia, lagi-lagi dengan satu pukulan, dan finis keenam setelah pertandingan penempatan.
Setelah kegagalan ini, Brânză memutuskan untuk mengatasi masalah pergelangan tangannya. Penyelidikan medis di Rumania dan di Prancis menunjukkan bahwa kondisinya dapat dioperasi, tetapi operasi tersebut kemungkinan akan mengakhiri karier anggarnya. Ia memilih untuk mengambil jeda dalam kariernya untuk mengikuti program pemulihan yang ketat. Setelah jeda beberapa bulan, ia meraih medali emas dalam dua kompetisi pertamanya, acara Piala Dunia Florina dan Nanjing 2010. Hingga tahun 2012, ia menderita nyeri pergelangan tangan kiri dan harus mendapatkan perawatan medis setelah setiap kompetisi.
Di Kejuaraan Anggar Dunia 2010 di Paris, Brânză kembali tersingkir lebih awal di acara individu, tetapi memenangkan medali emas beregu Rumania pertama di épée bersama Simona Gherman, Loredana Dinu, dan Anca Măroiu. Brânză menyumbangkan lebih dari separuh pukulan yang dicetak Rumania di final melawan Jerman. Estafet terakhirnya melawan Imke Duplitzer, yang ia menangkan 18-10, digambarkan sebagai "contoh nyata teknik dan kecerdasan taktis" dalam pertandingan yang "cukup monoton".
Pada tahun 2011, Brânză meraih medali perunggu di acara individu Kejuaraan Anggar Eropa 2011 di Sheffield dan medali emas di acara beregu setelah mengalahkan Rusia 45-31. Upacara kemenangan diwarnai insiden ketika Trei culori, bekas lagu kebangsaan Rumania di era komunis, dimainkan alih-alih Deșteaptă-te, române! yang saat ini berlaku. Brânză memutuskan untuk keluar sebagai bentuk protes dan meyakinkan rekan-rekan setimnya untuk mengikutinya.
Di Kejuaraan Anggar Dunia 2011 di Catania, Brânză dihentikan di semifinal oleh Sun Yujie dari Tiongkok dan harus puas dengan medali perunggu, medali Kejuaraan Dunia keduanya dalam kariernya. Dalam acara beregu, "gadis-gadis Power PrafBahasa Rumania" dengan mudah mengalahkan Britania Raya lalu Polandia, tetapi Brânză terkena di tangan senjatanya selama perempat final melawan Polandia dan harus mendapatkan perawatan medis. Ia bermain dengan tangan yang diperban dan hanya satu estafet di semifinal melawan Jerman, yang dimenangkan Rumania dengan skor ketat 24-23. Ia seharusnya diistirahatkan selama final melawan Tiongkok, tetapi akhirnya dipanggil untuk menggantikan Măroiu yang stres. Ia kalah estafet pertamanya 1-4 dari Sun Yujie, tetapi skor 4-1-nya melawan Xu Anqi berkontribusi pada kemenangan sudden-death Rumania. Brânză dinobatkan sebagai juara dunia beregu untuk kedua kalinya berturut-turut. Atas penampilan ini, ia, Măroiu, dan Alexandru, sebagai anggota klub militer CSA Steaua, menerima lambang kehormatan Angkatan Darat Rumania (emblema de onoare a Armatei RomânieiBahasa Rumania) dan semua anggota tim menerima warga negara kehormatan Craiova.
Pada Mei 2012, tim Rumania menerima perlengkapan baru dari sponsor peralatan mereka, PBT, termasuk masker berwarna merah, kuning, dan biru yang memungkinkan mereka membentuk bendera Rumania tiga warna sebagai sebuah tim. Karena tidak ada orang lain yang menginginkannya, Brânză memilih masker kuning, yang sejak itu menjadi ciri khasnya. Ia dipertimbangkan untuk membawa bendera Rumania di Olimpiade, tetapi ia menolak, dengan alasan masalah tangan kirinya.
Berada di peringkat 1 dunia pada April 2012, ia mengincar medali emas di Olimpiade Musim Panas 2012 di London, tetapi ia dikalahkan 14-13 di babak 16 besar oleh Yana Shemyakina dari Ukraina, yang akhirnya meraih medali emas. Tim Rumania yang diunggulkan sebagai unggulan teratas dikalahkan 45-38 oleh Korea Selatan yang berada di peringkat ke-10 di perempat final dan juga gagal meraih podium. Brânză dikutip mengatakan: "Ini adalah momen paling menyakitkan dalam hidup saya." Setelah Olimpiade, tiga anggota tim Rumania pensiun dari olahraga, tetapi Brânză memutuskan untuk melanjutkan kariernya dan mengumumkan tujuan barunya adalah Olimpiade Musim Panas 2016 di Rio de Janeiro. Setelah pengunduran diri pelatih lamanya Dan Podeanu, ia mulai berlatih di bawah Octavian Zidaru.
2.4. Post-London Olympics Career
Pada musim 2012-13, Brânză naik podium dalam enam dari delapan partisipasinya di acara Piala Dunia, termasuk medali emas di Challenge International de Saint-Maur dan Grand Prix Havana. Ia memimpin CSA Steaua meraih medali perak di Piala Klub Juara Eropa di Naples. Pada bulan Mei, ia memenangkan gelar nasional ke-8 serta acara beregu.
Sebagai peringkat satu di FIE dunia, ia pergi ke Kejuaraan Anggar Eropa 2013 sebagai favorit. Ia meraih kemenangan ketat 15-14 di babak 32 besar melawan Alona Komarov yang berusia 17 tahun dari Israel. Pertandingannya selanjutnya lebih mudah dimenangkan dan ia akhirnya meraih medali emas setelah mengalahkan Francesca Quondamcarlo dari Italia 15-11 di final. Dalam acara beregu, ia memimpin tim Rumania yang sebagian besar telah diperbarui, yang kini dijuluki "Poky Power", mencetak pukulan penentu dalam perempat final 44-43 melawan Swedia; Rumania kemudian mengalahkan Hungaria, tetapi gagal melawan Estonia di final dan pulang dengan medali perak.
Selama Kejuaraan Anggar Dunia 2013 di Budapest, Brânză dengan nyaman melaju ke babak delapan besar, tetapi ia dikalahkan dalam pertandingan ketat 14-15 oleh Julia Beljajeva dari Estonia, yang akhirnya memenangkan kompetisi. Dalam acara beregu, Rumania berturut-turut mengalahkan Denmark, Venezuela, dan Korea Selatan, membalas kekalahan di Olimpiade. Mereka dihentikan di semifinal oleh Rusia, yang menang besar dengan skor 44-33. Rumania kemudian melawan Prancis dalam pertandingan perebutan tempat ketiga; Brânză memasuki leg terakhir dengan skor imbang 25-25 dan mengalahkan Joséphine Jacques-André-Coquin 8-3 untuk mengamankan medali perunggu. Brânză juga terpilih sebagai anggota komisi atlet dalam pemilihan yang diadakan selama kejuaraan dunia. Ia mengakhiri tahun sebagai peringkat No.1 untuk ketiga kalinya, menyamai rekor, dan menerima medali emas dari FIE selama makan malam gala seratus tahunnya di Paris di Automobile Club de France pada 30 November 2013.
2.5. Later Career and Major Competitions
Pada musim 2013-14, Brânză berpartisipasi dalam Pesta Olahraga Bela Diri Dunia 2013 di Saint-Petersburg, tetapi gagal meraih medali setelah kalah dari Emese Szász dan Xu Anqi. Ia finis kelima di acara Piala Dunia pertama musim ini di Doha setelah Julianna Révész mengalahkannya 7-8 di perempat final, tetapi memenangkan medali emas di acara beregu, mencetak pukulan penentu di waktu tambahan dalam tiga pertandingan terakhir. Ia kemudian memenangkan Grand Prix Budapest, mengalahkan Irina Embrich 15-7 di final. Ia kemudian meraih medali perunggu di Saint-Maur setelah dihentikan di semifinal oleh Xu Anqi dari Tiongkok, yang akhirnya memenangkan kompetisi. Setelah tiga podium di Barcelona pada 2011, 2012, dan 2013, ia tersingkir dari kompetisi di babak 8 besar setelah kalah 15-11 dari Qin Xue dari Tiongkok. Dalam acara beregu, ia memimpin timnya ke semifinal, di mana Rumania dikalahkan 35-20 oleh Rusia. Rumania kemudian bertemu Amerika Serikat; Brânză mencetak pukulan kemenangan di waktu tambahan untuk meraih perunggu. Sisa musim ini tidak memberinya tempat di podium dan ia kehilangan peringkat No.1 dunia pada bulan Mei dari Emese Szász.
Di Kejuaraan Anggar Eropa 2014 di Strasbourg, Brânză tidak dapat mempertahankan gelarnya karena ia dikalahkan 8-9 di babak 32 besar oleh rekan setimnya Simona Gherman, yang akhirnya memenangkan medali perunggu. Dalam kompetisi beregu, Rumania yang diunggulkan sebagai unggulan No.2 menerima bye, kemudian mengalahkan Ukraina 45-31, mengalahkan Italia 29-24 di semifinal dan mengalahkan Rusia 38-34 dalam final yang sangat ketat dan taktis, memungkinkan Brânză memenangkan medali emas Eropa beregu kelimanya. Kejuaraan Anggar Dunia 2014 di Kazan terbukti sangat mengecewakan karena Brânză dihentikan di babak 16 besar oleh Irina Embrich dari Estonia dan merosot ke posisi kelima di peringkat FIE. Dalam acara beregu, Rumania mengalahkan Jerman, tetapi dikalahkan di babak 8 besar oleh Italia. Brânză masuk dengan skor 25-24 untuk Italia di leg terakhir dan dikalahkan 16-8 oleh Juara Dunia yang baru dinobatkan Rossella Fiamingo. Rumania memasuki babak penempatan dan pertama-tama mengalahkan Tiongkok, kemudian Amerika Serikat untuk menempati posisi kelima dalam kompetisi. Setelah kegagalan ini, Octavian Zidaru digantikan sebagai pelatih oleh Dan Podeanu, yang dianggap Brânză sebagai ayah kedua dan dibujuk untuk kembali untuk masa jabatan kedua.
Brânză memasuki musim 2014-15 dengan medali perak di Piala Dunia Legnano setelah kalah 13-12 di waktu tambahan dari Anfisa Pochkalova dari Ukraina. Dalam acara beregu, ia mencetak pukulan kemenangan di waktu tambahan di semifinal melawan Italia, tetapi Rumania dikalahkan oleh Estonia di final dan harus puas dengan perak. Ia mencatat tempat kedua lagi di Xuzhou setelah kalah di final dari Emese Szász. Di Grand Prix Doha, jalannya ke podium kembali dihalangi oleh Gherman, yang mengalahkannya 4-3 di perempat final.
Piala Dunia Barcelona pada Januari 2015 terbukti mengecewakan karena Brânză kalah di babak kedua dari Renata Knapik-Miazga dari Polandia, yang berada di peringkat ke-57 dunia. Ia kemudian merosot ke posisi ke-8 di peringkat FIE. Dalam acara beregu, Rumania mengalahkan Israel, lalu Tiongkok di perempat final. Namun, Brânză melukai tangan senjatanya setelah Sun Yujie secara tidak sengaja bertabrakan dengannya. Ia hanya bermain sebagian di semifinal dengan Swedia, yang mengalahkan Rumania 45-33. Ia tidak bermain sama sekali di final kecil, di mana kebangkitan terakhir oleh Gherman memungkinkan Rumania meraih medali perunggu. Setelah diistirahatkan selama sepuluh hari, ia mencapai perempat final di Piala Dunia Buenos Aires, tetapi kalah dari Shin A-lam dari Korea. Dalam acara beregu, Rumania mengalahkan Venezuela dan Estonia, kemudian menghancurkan Rusia 45-24 sebelum menyerah 30-26 kepada Italia. Medali perak mereka memungkinkan mereka naik ke posisi ketiga di peringkat dunia. Pada bulan Maret, Brânză meraih medali perak di Budapest setelah kalah lagi dari Shin di final. Ia kemudian mencapai posisi ketiga di peringkat FIE. Pada bulan Mei, ia dikalahkan oleh Anca Măroiu di kejuaraan nasional Rumania dan pulang dengan medali perunggu. Ia diistirahatkan untuk Grand Prix Rio de Janeiro, tetapi hasil rata-rata Shin A-lam di kompetisi tersebut memungkinkan Brânză mencapai posisi kedua di peringkat dunia.
Di Kejuaraan Anggar Eropa 2015 di Montreux, Brânză mengganti masker kuningnya dengan masker tiga warna yang menampilkan warna-warna Rumania. Dalam acara individu, ia gagal meraih podium setelah kalah di perempat final dari peringkat 1 dunia Emese Szász. Dalam acara beregu, Rumania mengalahkan Ukraina, lalu bertemu Swedia, yang dilatih oleh Adrian Pop dari Rumania. Brânză memasuki estafet terakhir dengan skor imbang dan mengalahkan kapten Swedia Emma Samuelsson untuk membawa timnya ke final. Seperti pada edisi 2013, mereka bertemu Estonia, yang kali ini mereka kalahkan 45-30. Brânză mengklaim gelar kontinental keenamnya, sebuah rekor dalam épée putri. Beberapa minggu kemudian, ia mencapai final di Pesta Olahraga Eropa 2015 di Baku setelah kemenangan sudden-death atas Erika Kirpu dari Estonia. Ia kemudian mengalahkan Yana Zvereva dari Rusia, memenangkan medali emas pertama Rumania di Pesta Olahraga tersebut. Dalam acara beregu, Rumania mencapai final, di mana mereka bertemu tim Estonia yang sama seperti di Kejuaraan Eropa dan menghasilkan penampilan berulang yang memungkinkan Brânză meraih dua medali emas.
Di Kejuaraan Anggar Dunia 2015 di Moskow, Brânză dieliminasi di babak kedua oleh Katrina Lehis dari Estonia, yang sebelumnya selalu ia kalahkan. Dalam acara beregu, Rumania berturut-turut mengalahkan Turki, Swiss, Hungaria, dan Ukraina untuk bertemu Tiongkok di final. Brânză membuka pertandingan melawan Xu Anqi, tetapi gagal menemukan keunggulan dan dikalahkan 2-5. Pertandingan-pertandingan berikutnya terbukti sama sulitnya dan Brânză memasuki estafet terakhir dengan skor 28-36. Ia tidak dapat mengejar ketertinggalan dan Rumania akhirnya kalah 36-45, meraih medali perak. Brânză mengakhiri musim sebagai peringkat No.4 dunia.
Pada Olimpiade Musim Panas 2016 di Rio de Janeiro, Ana Maria Popescu memenangkan medali emas dalam acara épée beregu putri. Ia juga meraih medali perak individu di Kejuaraan Anggar Dunia 2018 di Wuxi, Tiongkok. Pada Kejuaraan Anggar Eropa 2016 di Toruń, Polandia, ia meraih medali perak individu dan perunggu beregu. Ia terus menunjukkan dominasinya dengan meraih medali emas individu di Grand Prix Doha 2017, Grand Prix Budapest 2019, Piala Dunia Tallinn 2019, dan Grand Prix Doha 2020. Ia juga meraih perunggu individu di Grand Prix Cali 2019 dan perak individu di Piala Dunia Havana 2020. Puncaknya, pada Olimpiade Musim Panas 2020 di Tokyo, ia kembali meraih medali perak dalam acara épée individu putri.
3. Major Competition Results
Ana Maria Popescu telah mengumpulkan rekor yang mengesankan di berbagai kompetisi anggar bergengsi sepanjang kariernya.
3.1. Olympic Games
3.2. World Championship
| Tahun | Lokasi | Acara | Posisi |
|---|---|---|---|
| 2002 |  Lisbon, Portugal | Épée Individu Putri | 3 |
| 2010 |  Paris, Prancis | Épée Beregu Putri | 1 |
| 2011 |  Catania, Italia | Épée Individu Putri | 3 |
| 2011 | Catania, Italia | Épée Beregu Putri | 1 |
| 2013 |  Budapest, Hungaria | Épée Beregu Putri | 3 |
| 2015 |  Moskow, Rusia | Épée Beregu Putri | 2 |
| 2018 |  Wuxi, Tiongkok | Épée Individu Putri | 2 |
3.3. European Championship
| Tahun | Lokasi | Acara | Posisi |
|---|---|---|---|
| 2006 |  İzmir, Turki | Épée Beregu Putri | 1 |
| 2008 |  Kyiv, Ukraina | Épée Individu Putri | 2 |
| 2008 | Kyiv, Ukraina | Épée Beregu Putri | 3 |
| 2009 |  Plovdiv, Bulgaria | Épée Beregu Putri | 1 |
| 2011 |  Sheffield, Britania Raya | Épée Individu Putri | 3 |
| 2011 | Sheffield, Britania Raya | Épée Beregu Putri | 1 |
| 2012 | Legnano, Italia | Épée Beregu Putri | 2 |
| 2013 |  Zagreb, Kroasia | Épée Individu Putri | 1 |
| 2013 | Zagreb, Kroasia | Épée Beregu Putri | 2 |
| 2014 | Strasbourg, Prancis | Épée Beregu Putri | 1 |
| 2015 |  Montreux, Swiss | Épée Beregu Putri | 1 |
| 2016 |  Toruń, Polandia | Épée Individu Putri | 2 |
| 2016 | Toruń, Polandia | Épée Beregu Putri | 3 |
3.4. World Cup and Grand Prix
| Tanggal | Lokasi | Acara | Posisi |
|---|---|---|---|
| 21 Januari 2005 | Budapest, Hungaria | Épée Individu Putri | 2 |
| 20 Januari 2006 | Budapest, Hungaria | Épée Individu Putri | 1 |
| 16 Februari 2007 |  Barcelona, Spanyol | Épée Individu Putri | 3 |
| 27 Januari 2007 |  Praha, Republik Ceko | Épée Individu Putri | 2 |
| 17 Maret 2007 |  Florina, Yunani | Épée Individu Putri | 1 |
| 8 Juni 2007 |  Havana, Kuba | Épée Individu Putri | 3 |
| 18 Januari 2008 | Budapest, Hungaria | Épée Individu Putri | 2 |
| 2 Februari 2008 |  | Épée Individu Putri | 3 |
| 16 Februari 2008 | Barcelona, Spanyol | Épée Individu Putri | 3 |
| 8 Maret 2008 | St. Petersburg, Rusia | Épée Individu Putri | 1 |
| 6 Juni 2008 | Havana, Kuba | Épée Individu Putri | 2 |
| 24 Januari 2009 |  Doha, Qatar | Épée Individu Putri | 1 |
| 20 Februari 2009 | Saint-Maur-des-Fossés, Prancis | Épée Individu Putri | 3 |
| 14 Maret 2009 | Florina, Yunani | Épée Individu Putri | 3 |
| 15 Mei 2009 | Nanjing, Tiongkok | Épée Individu Putri | 1 |
| 2 Juni 2009 | Roma, Italia | Épée Individu Putri | 2 |
| 6 Juni 2009 | Havana, Kuba | Épée Individu Putri | 1 |
| 13 Maret 2010 | Florina, Yunani | Épée Individu Putri | 1 |
| 14 Mei 2010 | Nanjing, Tiongkok | Épée Individu Putri | 1 |
| 9 Juni 2010 | Havana, Kuba | Épée Individu Putri | 3 |
| 11 Maret 2011 | Barcelona, Spanyol | Épée Individu Putri | 1 |
| 9 Maret 2012 | Barcelona, Spanyol | Épée Individu Putri | 1 |
| 19 Januari 2013 | Doha, Qatar | Épée Individu Putri | 2 |
| 2 Februari 2013 | Budapest, Hungaria | Épée Individu Putri | 3 |
| 1 Maret 2013 | Katowice, Polandia | Épée Individu Putri | 1 |
| 8 Maret 2013 | Barcelona, Spanyol | Épée Individu Putri | 3 |
| 27 April 2013 | Xuzhou, Tiongkok | Épée Individu Putri | 2 |
| 23 Mei 2013 | Havana, Kuba | Épée Individu Putri | 1 |
| 2 Januari 2014 | Budapest, Hungaria | Épée Individu Putri | 1 |
| 28 Februari 2014 | Katowice, Polandia | Épée Individu Putri | 3 |
| 24 Oktober 2014 | Legnano, Italia | Épée Individu Putri | 2 |
| 14 November 2014 | Xuzhou, Tiongkok | Épée Individu Putri | 2 |
| 20 Maret 2015 | Budapest, Hungaria | Épée Individu Putri | 2 |
| 13 November 2015 | Nanjing, Tiongkok | Épée Individu Putri | 1 |
| 22 Januari 2016 | Barcelona, Spanyol | Épée Individu Putri | 3 |
| 12 Agustus 2017 | Doha, Qatar | Épée Individu Putri | 1 |
| 5 Maret 2019 |  Cali, Kolombia | Épée Individu Putri | 3 |
| 3 Agustus 2019 | Budapest, Hungaria | Épée Individu Putri | 1 |
| 1 November 2019 |  Tallinn, Estonia | Épée Individu Putri | 1 |
| 24 Januari 2020 | Doha, Qatar | Épée Individu Putri | 1 |
| 1 Oktober 2020 | Havana, Kuba | Épée Individu Putri | 2 |
3.5. Junior and Cadet Competitions
- Kejuaraan Dunia Junior Anggar
Medali emas individu, 2004 Plovdiv
Medali emas individu, 2002 Antalya
Medali perak beregu, 2001 Gdańsk (bersama Loredana Iordăchioiu dan Iuliana Măceșeanu)
Medali perunggu beregu, 2004 Plovdiv (bersama Loredana Iordăchioiu dan Simona Alexandru)
- Kejuaraan Eropa Junior Anggar
Medali emas individu, 2003 Poreč
Medali emas beregu, 2003 Poreč
- Kejuaraan Dunia Kadet Anggar
Medali emas individu, 2001 Gdańsk
3.6. Military Sport Competitions
- Pesta Olahraga Militer Dunia/Kejuaraan Anggar Dunia Militer
Medali emas beregu, 2011 Rio de Janeiro
Medali emas beregu, 2010 Caracas
Medali emas individu, 2006 Bukares
Medali emas beregu, 2005 Bukares
Medali emas individu, 2005 Grosseto
Medali perunggu individu, 2010 Caracas
Medali perunggu beregu, 2005 Grosseto
- Kejuaraan Anggar Eropa Militer
Medali emas individu, 2009 Göteborg
Medali emas beregu, 2009 Göteborg
4. Awards and Honors
Ana Maria Popescu telah menerima berbagai penghargaan resmi, gelar, dan pengakuan sepanjang kariernya, yang mencerminkan kontribusi luar biasa dan statusnya sebagai ikon olahraga.
- Order for Sports Merit (Ordinul "Meritul Sportiv"Bahasa Rumania), kelas dua, dianugerahkan setelah Olimpiade Beijing 2008.
- Warga Negara Kehormatan (cetățean de onoareBahasa Rumania) dari Craiova dan Bușteni.
- Aspen "Sports and Society Leadership" Award pada tahun 2013.
5. Impact and Evaluation
Ana Maria Popescu telah meninggalkan jejak yang tak terhapuskan dalam olahraga anggar, tidak hanya di Rumania tetapi juga di panggung internasional. Perannya sebagai ikon olahraga nasional melampaui pencapaian atletiknya, mencerminkan dampak sosialnya yang lebih luas.
Sebagai atlet épée putri paling sukses di Rumania, Popescu telah menjadi sumber inspirasi bagi banyak calon atlet muda. Konsistensinya dalam meraih medali di Olimpiade, Kejuaraan Dunia, dan Kejuaraan Eropa selama lebih dari satu dekade menunjukkan dedikasi dan keunggulannya yang luar biasa. Ia adalah contoh nyata dari ketekunan, kemampuan beradaptasi (terutama dalam mengatasi cedera pergelangan tangan), dan semangat juang yang tak pernah padam.
Di luar arena anggar, Popescu telah menggunakan platformnya untuk tujuan yang mulia. Dukungannya terhadap AITA, sebuah asosiasi untuk anak-anak autisme, dan kampanye "Aleargă de ziua ta!" menunjukkan komitmennya terhadap kesejahteraan sosial dan kesadaran publik. Tindakannya, seperti protes saat lagu kebangsaan yang salah diputar di Kejuaraan Eropa 2011, juga menunjukkan integritas dan rasa bangga nasionalnya, yang semakin memperkuat posisinya sebagai figur yang dihormati di Rumania. Transformasinya dari "Ana Maria Brânză" menjadi "Ana Maria Popescu" setelah menikah juga mencerminkan evolusi pribadinya di samping karier profesionalnya yang terus berkembang. Secara keseluruhan, Ana Maria Popescu adalah lebih dari sekadar seorang atlet; ia adalah seorang duta bagi olahraganya dan panutan bagi masyarakat.